“二战”后，特别是20世纪60年代开始，经济竞争成为国家和地区之间竞争的主要领域。世界经济格局发生重大变革，石油危机、新技术革命、新兴工业化国家崛起、竞争对手迅速增加、经济全球化、贸易保护日益严重、社会价值观等企业外部经营环境的剧变，导致产业结构、产品结构随之骤变，企业原有管理思想和管理方式难以为继。在新的经营环境下，旨在提高企业外部环境适应性的战略管理思想应运而生。而以企业外部竞争环境信息和竞争对手监测、分析为主要内容的竞争情报随之浮出水面。竞争情报产生和发展的一个重要外因，是国外一批曾从事军事和国家安全的情报工作者相继进入经济领域，这些具有特殊背景和技能人员的“军转民”，有力推动了竞争情报活动的开展，并为竞争情报增添了神秘和高深的色彩。

竞争情报崛起于20世纪80年代，以1986年美国竞争情报从业者协会（Society of Competitive Intelligence Professionals，SCIP）的成立为标志，其影响已经遍及世界各地，是人类在社会信息化基础上向情报（智能）化发展的重要征兆，将对全球的经济发展与社会进步产生重要的影响。竞争情报简称CI，英文为Competitive Intelligence，也有人称为BI，即Business Intelligence。竞争情报的相关定义有几十种，目前没有一个被广泛接受的定义。比较有代表性的定义有以下几种：

美国竞争情报从业者协会SCIP将竞争情报定义为：竞争情报是一种过程，在此过程中，人们用合乎职业道德的方式搜集、分析和传播有关经营环境、竞争者和组织本身的准确、具体、及时、前瞻性以及可付诸行动的情报。

包昌火研究员将竞争情报定义为关于竞争环境、竞争对手和竞争策略的信息和研究。认为它既是一种过程，又是一种产品。过程，是指对竞争情报的收集和分析；产品，是指由此而形成的情报或策略。^[1](www.daowen.com)

查先进教授将竞争情报概括为关于竞争对手、竞争环境和竞争战略的研究。竞争情报是为竞争目的而专门进行采集的，并且经过浓缩和提炼而发生了增值。充分开发和利用竞争情报有助于企业赢得和保持竞争优势。^[2]

中国竞争情报学会（Society of Competitive Intelligence of China，SCIC）对竞争情报的定义是：一个组织感知外部环境变化，并做出反应，使之更好地适应环境变化的能力，即获取环境信息并与之适应的能力，也就是情报能力和对策能力。

综上所述，竞争情报是在道德法律允许范围内开展的、经过搜集整理、加工分析帮助组织进行决策的一种工作流程。