20世纪70年代末，美国情报学家指出知识控制单位将从文献外部深入到文献内部的数据、公式、事实、结论等独立“知识元”（即“数据元”），知识元及其链接将产生极大的知识增值，能够提高知识利用和知识创造的效率^[53]。赵蓉英认为，知识元又称为知识因子、知识基因、知识元素等^[54]。

与知识元相似，目前还没有得到明确界定的概念是知识单元。大部分学者认为，知识单元与知识元等同，是构成知识结构的不可再分的最小知识单位，即狭义知识单元概念，知识元与知识单元具有相同的内涵，是从知识自身角度划分的最小知识管控单位。如赵红州和蒋国华将知识单元定义为“不再分解的量化科学概念”^[55]；徐荣生认为狭义的知识单元是知识不再分解的基本单位，是构成系统知识的最小的、最基本的要素，也特指概念思维形式的知识④；赵蓉英认为知识元就是知识元素，是组成知识的基本单位和结构要素，是知识的最小控制单位⑤；文庭孝等^[56]、Olejniczak等^[57]都认为知识元是表达知识内容的主题词或关键词集合，是可以自由切分、表达、存取、组织、检索和利用知识的最小的、独立的知识单位；陆汝钤和金芝认为知识元是采用本体形式表示知识的基本单位^[58]；高继平等认为知识元是组成知识的基本单位和结构要素，是知识结构可被划分出来的最基本单元^[59]。傅柱和王曰芬等认为知识元与狭义的知识单元等同，知识元是具有一定意义和完备知识表达并可以独立控制和处理的最小知识单位，是构成知识结构的基元^[60]。(www.daowen.com)

还有部分学者认为，知识单元与知识元含义不同。知识单元是广义知识单元概念，是相对独立的文献内容或文本片段，是知识元的逻辑组成。而知识元是构成知识结构的最小要素。如王崇德和李美认为广义知识单元可以是“文献片段”，也可以是超文本和超链接中的节点，这种“文献片段”和节点是文献内容中任何可以独立存在的部分^[61]；温有奎认为每篇文献由独立的知识元链接组成，构成人类知识结构中的一个知识单元，知识元的不同排列构成了不同知识单元的差异^[62]。