水资源在地区经济发展建设中占有十分重要的战略性地位，它是不可替代的自然资源，是一切发展规划的基础和制约因素。对我国西北地区来说，水资源的战略意义更为突出。西北地区自然条件的特点是：地广人稀，气候干旱，蒸发强烈，荒漠包围绿洲，以荒漠景观为主，生态环境十分脆弱。由于自然条件的变化和人类活动的影响，生态环境恶化，不仅严重威胁当地人民的生产和生活，而且直接和间接影响我国北方广大地区，所以西北地区水资源开发利用必须贯彻水资源开发利用以保护和改善生态环境作为前提的方针。以水资源的承载能力为国民经济发展规划的决策依据，以水资源的可持续发展为目标。

要保护和改善生态环境，必须对生态问题有足够的认识。西北地区生态环境形势是十分严峻的，虽然国家和地方政府都高度重视，不断对西北地区生态环境进行治理和建设，但仍然是“局部有所改善，总体还在发展”，我们认为主要有以下几点原因：

（1）人为因素不断地对自然的水循环过度干扰，改变了自然的水循环条件，破坏了生态环境的平衡，必然造成生态环境恶化，出现一系列生态问题。

（2）不合理的水资源开发和水资源开发利用率过高，也是造成生态环境恶化的原因。(www.daowen.com)

（3）对生态需水认识不足，在水资源开发利用中往往挤占了生态用水，造成生态环境恶化。

（4）对生态环境建设存在盲目性，采取措施不当往往加速了生态环境的恶化。

西北地区地域辽阔，自然条件十分复杂，水资源受控于地形、地貌变化，形成非常不均匀的空间分布规律。因此，从宏观上要合理解决西北地区的水资源开发利用，必须科学地分析水资源的承载能力，因地制宜，即根据区内水资源自然分布的不同，采取不同的方针和措施。根据西北地区自然条件和水资源开发利用情况的不同，可以概括为两类地区，即内陆盆地及黄河流域（包括黄土高原），从而在今后西北地区可持续发展中考虑不同的方针。