由于内陆河流中上游水资源开发利用过度，下游天然绿洲缺乏涵养水分，逐年面积减小，植被衰退，加上大量砍伐林木，森林面积减少。例如，柴达木盆地自20世纪50年代以来，森林面积减少了20%以上；准噶尔盆地梭梭灌木林面积80年代比50年代初减少了68%以上。塔里木河水历来都滋润着下游两岸由茂密的胡杨林和植被带形成的1～5km 宽的“绿色走廊”，由于塔里木河下游来水量逐渐减少，地下水位下降，致使胡杨林干死，库鲁克沙漠与塔克拉玛干沙漠呈合拢之势。内蒙古西部阿拉善盟的额济纳绿洲由于黑河断流，下游居延海干枯，导致沙尘暴频繁发生。这种生态环境恶化的趋势仍在发展。

河西地区由于水资源利用的不合理性及人类掠夺性采伐，使植被发生了巨大变化。例如，祁连山区的青海云杉林，因过度采伐而退化，胡杨林面积大为缩小，高山柳和柽柳灌丛因乱垦和过牧使面积缩小、质量下降，荒漠植被因樵采而变得更加稀疏，多种草甸植被由于地下水位的下降或土壤盐渍化而明显衰退。(www.daowen.com)

20世纪60年代以前，民勤盆地内大部分地段水位埋深小于3m，植被繁茂。70年代以来，植被严重退化。据1991年统计，人工营造的25.9万亩沙枣林，有9.7 万亩成片死亡，8.7 万亩枯梢衰败，天然灌木林从108.6 万亩减少至35.6 万亩，人造灌木林有近1/3 死亡，而且随着地下水位的下降，植被退化速度将进一步加剧。疏勒河流域的金塔县沙枣园一带胡杨林几乎被砍光，安西县桥子乡和干河口一带的粗大胡杨全被砍伐，50年代敦煌西湖原有胡杨林和灌木林48 万亩，70年代只剩下9.6 万亩。