水土流失实质上是土壤侵蚀作用，它包括水流、重力、风力等自然应力。人们不适当的生产活动加剧了土壤侵蚀作用，造成大范围的土地资源破坏、土地肥力退化、耕地减少，对生态环境造成危害，它是一个分布面广、危害又很严重的环境问题。黄土高原是我国水土流失最严重的地区，使整个高原的生产、人民生活处于困难、落后状态，黄土高原治理中的根本问题是水土流失问题。

黄土高原水土流失严重，宁、陕两地水土流失面积达10 万km2，其中土壤侵蚀模数大于1万t/（km2·年）的面积近6万余km2。黄土高原土壤侵蚀强度区域间差别较大。六盘山以西侵蚀模数约为5000t/（km2·年），其中渭河以北地区葫芦河一带，侵蚀模数为5000～8000 t/（km2·年）。渭河以南地区，侵蚀模数均小于5000 t/（km2·年）。但其中又以渭河的北山为界，南北不同，以南为1000 t/（km2·年）以下，以北至延安、志丹、庆阳一带为6500 t/（km2·年）。但在更北的绥德、米脂一带为15000 t/（km2·年），府谷、准格尔旗达18000 t/（km2·年）。黄土高原土壤侵蚀最严重的地区当属黄河支流窟野河（上游为乌兰木伦河）、秃尾河与无定河，这3 条河侵蚀的不仅是黄土，而且有大量的白垩系松散的砂岩，且这3 条河是入黄河粗砂的主要来源区。此外，从托克托至河曲黄河干流西岸风成沙丘的流沙也是黄河泥沙不可忽视的来源。(www.daowen.com)