冰川有“高山固体水库”之称，西北地区冰川主要分布在新疆、青海和甘肃3省（区），集中发育在高大山峰的周围。冰川条数22768条（表2-4），占全国冰川总数的52%；冰川面积28644.39km2，占全国冰川面积的48.8%；冰川储量28828.14亿m3，约占全国冰川储量的56.2%以上。

表2-4　西北地区各山系冰川分布

注 据施雅风，气候变化对西北水资源的影响，济南：山东科学技术出版社，1995。

西北地区的冰川分布主要集中在新疆境内，其中天山、西昆仑山和喀喇昆仑山的冰川面积最大，分别为9256.6km2、8037.2km2 和4869.6km2，合计占西北地区冰川分布面积总量的77.4%、冰川总储量的83.9%。

西北地区冰川水资源丰富，冰川融水径流是山区地表径流的重要组成部分，对西北干旱、半干旱地区的经济发展具有十分重要的意义。表2-5列出了西北内陆盆地和部分外流水系冰川融水在山区径流中的比重，平均为18.8%，其中塔里木盆地最大达40.2%，黄河外流水系最低仅为1.9%。

表2-5　西北地区冰川融水在各水系山区径流中的比重

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注 据杨针娘，中国冰川水资源，兰州：甘肃科学技术出版社，1991。

冰川水资源的地区分布极不均衡，甘肃省只有祁连山区有冰川分布，平均每年冰川融水对河西地区地表径流的补给量为10.0 亿m3，占祁连山冰川径流总量的87%左右，在补给河西地区冰川融水的径流量中，疏勒河流域占64%，黑河流域占30%，石羊河流域仅占6%。而冰川融水在河西地区地表径流量中所占比例由西向东递减，疏勒河流域为32%，黑河流域为8.2%，石羊河流域为3.7%。

新疆冰川融水径流量为187.7亿m3/年，其中塔里木盆地和伊犁河水系的冰川融水量占新疆冰川融水量的90%左右。在地表径流中，冰川融水所占比重新疆平均为25%左右，天山不少河流所占比重超过了50%，帕米尔高原、喀喇昆仑山和昆仑山区的一些河流冰川融水补给比重也在50%上下。可见新疆的冰川融水资源是极丰富的。

青海的冰川融水径流总量为22.7 亿m3/年，其中长江流域占41%，柴达木盆地占22.3%。由于青海是我国几大江河的发源区，所以外流河系的冰川融水径流量占到全省冰川融水总量的62%，内陆水系只占38%。全省冰川融水补给量占地表径流总量的比例平均为3.6%。而有些河流的补给比例还是很高的，如塔塔梭河、沱沱河等可达30%～40%。

冰川水资源作为固体水库，对河川多年径流起到一定的调节作用，对减缓河流流量的年际变化起着重要的作用。在低温湿润的年份，热量不足，冰雪的融化减弱，可增加冰川蓄积量；在干旱少雨的年份，气温升高，使冰川消融强烈，可增加冰雪融水。从而对我国西部冰雪融水占一定比例的河流起到多年径流稳定作用，使得干旱年份不至于出现严重缺水，多雨年份由于气温较低，冰雪融水减少，稳定了河川径流的年际变化，使其趋于均匀。进入20世纪80年代后期以来，随着全球气温的不断升高，祁连山冰川融水量有所增加，通过对1986～1995年10年资料的统计与长系列资料的比较，山区（托勒站）气温近10年的年平均气温较系列均值升高了0.17 ℃；昌马河及党河近10年年均径流量比系列资料年均值分别增加0.18亿m3 和0.167亿m3。

冰川融水径流的年内变化与冰川消融期长短有关，如祁连山冰川的消融期一般是5～9月份，约153 天。河西地区的昌马河和党河属冰川融水、降水和地下水混合补给河流，冰川融水补给比例分别占31.6% 和42.2%，昌马峡站多年平均径流量为10.14 亿m3，由于5月份以后气温升高，冰雪融化加强，所以最大月平均径流量出现在6～9月份，总量达到6.53 亿m3，占多年平均径流量的63.8%，8月份最大，平均水量2.33 亿m3，占全年径流量的23.8%。党河多年平均径流量3.27 亿m3，连续最大4 个月径流量为4～7月份，径流量为1.442亿m3，占全年径流总量的44.1%。