西北地区水系发育，以昆仑山、祁连山和贺兰山为分水岭，北为内陆水系，南为外流水系。西北地区河流以内陆水系分布面积最广，外流水系有黄河、长江和澜沧江，以黄河为主发源于青海，流经西北地区的青海、甘肃、宁夏、陕西、内蒙古等省（区）。

1.内陆河

内陆河主要分布在新疆、青海、甘肃和内蒙古西部。内陆河的共同特点是径流产生于山区，依靠山区降水、冰川积雪融化补给。一般汇水面积小，流程短，流量小，比降大。河流进入平原后河水大量下渗，迅速转化为地下水，往往至洪积扇前缘又以泉水形式溢出地表，并汇集成河，最终消失于沙漠或汇入湖泊。内陆盆地中有大片无流区，不产流，如阿拉善高原及新疆东部由于降水少，蒸发量大，几乎没有常年河流。有命名的内陆河共有689 条，其中新疆570条，青海63条，甘肃56条（表2-2）。多年平均径流量大于10 亿m3 的内陆河有16 条，如塔里木河、玛纳斯河、喀什河、巩乃斯河、特克斯河、叶尔羌河和开都河等。

表2-2　西北地区内陆水系概况

2.外流河

外流河主要有额尔齐斯河、长江和黄河（表2-3）。(www.daowen.com)

表2-3　西北地区外流水系概况

额尔齐斯河发源于新疆阿尔泰山，注入北冰洋，国内产流100 亿m3/年，出国水量80亿～90亿m3/年。

长江发源于唐古拉山主峰格拉丹东雪山的西南侧，流经我国10 省、市，发源于西北地区的支流有通天河、大渡河、白砻江、嘉陵江等。流域产流273.4亿m3/年。

黄河是西北地区最大的河流，发源于青海巴颜喀拉山北麓、海拔约4500m的约古宗列盆地，流经西北地区的青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西5 省（区）。地势西高东低，西部属青藏高原的一部分，海拔2500～4500m；东部为内蒙古高原和黄土高原，海拔1000～2000m。流域产流475亿m3/年。托克托以上为上游，河道长3472km，流域面积38.6万km2，占全流域面积的51%，该段流域面积大于1000 km2 的支流有43 条，主要有大通河、洮河、湟水河、庄浪河、祖厉河、清水河和大黑河等。青海省的玛多县以上属河源段，河流地区河谷宽阔，河道平缓，穿行于湖盆地带，沿程湖泊星罗棋布，其中扎陵湖和鄂陵湖海拔都在4000m 以上，是我国最大的高原淡水湖泊，该地地势平坦，是良好的草场，玛多至刘家峡干流穿行于高山峡谷之中，川峡相间，坡陡流急，水力资源丰富，著名的水库有龙羊峡水库、刘家峡水库、黑山峡水库、青铜峡水库等。青铜峡至托克托，黄河流经银川平原和河套平原，引水方便，是上游最大的引黄灌区。黄河中游主要流经黄土高原，支流有渭河、泾河和洛河等。