西南地区包括云南省、贵州省、四川省、重庆市及西藏自治区。在西部大开发中，西南地区还包括广西壮族自治区。西藏位于我国第一台阶，高程在3000～5000m；云贵高原及四川周围和重庆地区主要属于第二台阶，高程以1000～2000m 为主；广西盆地主要属于第三台阶，高程在1000m 以下。6 个省（市、自治区）的总面积为257.06 万km2，其中山区占75.1%，丘陵占20.24%，平原和盆地及大谷地只占4.66%。

由于喜马拉雅山的强烈上升和青藏高原的隆起，阻挡了南来的湿气，来自印度洋的暖湿气流，主要沿雅鲁藏布江河谷（南北向大峡谷）上溯，使降水量分布极不均匀，总的降水量变化趋势是自东南向西北逐渐减少。西藏地区的多年平均年降水量为558mm，而林芝地区则达2256mm，阿里地区最小，只有150mm。雅鲁藏布江大拐弯后的大峡谷及藏东南一带雨量丰富，年降水量可达2000～6000mm。其他5 省（市、自治区）属湿热气候条件，年降雨量在1000～2200mm。

西南地区以山区为主，耕地面积都占较小的比例，各地耕地占其面积的百分数为0.3%～30.88%。虽然人均耕地在云南、贵州和西藏3省（区）分别达2.35亩、2.03亩和2.19亩，大于全国人均耕地1.57亩的数值，但是，这些耕地多是山坡地，而四川省和重庆市的人均耕地只有1.14 亩和1.25 亩。西南各地区的水资源量虽然比华北及西北地区丰富，但土地资源少，而且多呈小片散布在山区高处，土层薄瘠，丰富的水资源赋存在深谷及地下深处，使水土资源不能更好匹配。这些地区的山地自然地质灾害较多，土壤侵蚀严重，水土流失量大，自然环境脆弱；人口不断增长，除西藏高原地广人稀外，其他5省（市、自治区）的人口总数达2.38亿，人口密度平均为177.6人/km2，平地人口更集中，例如贵阳市达2.5万多人/km2，使当地人均水资源量及人均耕地数量更显紧缺。(www.daowen.com)

1997年人均国内生产总值GDP，云南为4042元，贵州为2215元，四川为4029元，重庆为4452元，西藏为3194元，广西为4349元，均低于全国平均数6079元。