西北地区由于自然条件复杂，造成各地区水资源的形成和分布有着很大的差异，特别是西部的内流区和东部的黄土地区有着明显的不同。

（1）内流区水资源是按内陆盆地分别形成和分布的。各内陆盆地的周边为高大山体，降水主要分布于山区，有一部分降水形成冰雪并发育成冰川，盆地中部的平原区降水稀少。因此，内陆区水资源主要由山区的降雨、冰雪融水和地下水组成。一般在枯水季节以地下径流为主，夏季以雨水和冰雪融水径流为主，不同的流域中各种径流所占比例在不同时期变化很大，主要取决于高山区冰雪覆盖面积的比例。冰雪覆盖面积越大，其冰雪融水径流量也就越大。水源主要来自山区。高山的冰雪资源对河川径流量起着调节作用，使河川径流量年际变化比较稳定。

（2）山区水资源通过两个途径进入平原。其一为山区降水、冰雪融水渗入地下形成地下水，在出山口之前转化为地表水，再经河道流入平原，然后大量入渗又转化为地下水，最终消失于盆地中部。这种地表水、地下水多次转化过程是干旱区内陆盆地特有的水循环特点。其二是不经过河道从山区侧渗直接进入平原，形成深层地下水。(www.daowen.com)

总的来说，内陆盆地由于冰雪资源调节能力强，水资源量比较稳定，而外流区的水资源量则受当地降水控制，随降水量的变化而变化。

西北地区人均水资源量分布很不均衡。由于人口分布不均，各省、自治区的人均水资源量有很大差异。有的地区现在还有潜力，有的地区已趋紧张，并挤占了生态用水。今后随着开发建设，如何处理好各地生态环境与经济增长用水的矛盾，是该地区可持续发展至关重要的问题。