無論戴震是否爲江永及門弟子，他從學江永的經歷是無疑的。但江、戴首晤的時間却争論不斷，原因在於原始資料的缺乏。在江永生平的記載方面，戴震所作《江慎修先生事略狀》以學行爲主，缺乏二人交往的細節。汪世重、江錦波編撰的《江慎修先生年譜》“乾隆十八年條”云“休寧鄭牧、戴震，歙汪肇龍、程瑶田，前已拜門下問業”，但具體面晤、拜師的時間則闕如。在戴震方面，洪榜所作《戴先生行狀》，將戴震二十歲自邵武歸來，至三十歲學問日進的經歷，混作一團，叙述混亂。而段玉裁晚年所撰《戴東原先生年譜》，係江、戴首晤於乾隆七年壬戌（1742）。

許多學者反對段玉裁的説法。魏建功據程瑶田《河西寓公叙略》，及洪榜《戴先生行狀》，推測江、戴首晤於乾隆十五年（1750）^[3]。許承堯據汪梧鳳《送劉大櫆序》，其中云“余生二十五年從游淳安方樸山先生，後三年從游星源江慎齋先生”，考證説：“梧鳳生雍正丙午，少先生（戴震）三歲，其從方楘如年二十五，正在庚午，而後三年從江慎修，則在癸酉。……先生（戴震）與江自庚午相見至乙亥，不過五年，誼在師友之間，原未嘗著籍稱弟子。”^[4]余英時贊成許承堯的考證，認爲段玉裁《戴東原先生年譜》爲維護戴震的學術形象，删减了洪榜《戴先生行狀》有關戴震學習時文的部分，段玉裁作《戴譜》時年事已高，對青年戴震的瞭解没有洪榜詳細^[5]。

不過，楊應芹先生亦據汪梧鳳《送劉大櫆序》，推算江、戴首晤於乾隆十八年癸酉（1753），此時江永講論經義于懷古堂^[6]。許、楊的區别在於對《送劉大櫆序》中“後三年”的理解，許氏以爲“後三年”指乾隆十五年後的整個三年，楊先生堅持“後三年”爲乾隆十五年後的第三年，即乾隆十八年（1753）^[7]。

楊先生的考證并不準確。洪榜《行狀》記載“鄭牧、汪肇龍、程瑶田、方矩、金榜六七君，日從江先生、方先生從容質疑問難”。這一情景被江氏《年譜》系於乾隆十八年，時年江永七十三歲，“館歙邑西溪，歙門人方矩、金榜、汪梧鳳、吴紹澤從學。休寧鄭牧、戴震，歙汪肇龍、程瑶田，前已拜門下問業。”據此我們知道，乾隆十八年時戴震已拜江永門下問業，但是不知道拜師的具體時間。

乾隆十五年，江永辭謝經學舉薦，曾與戴震書曰：“馳逐名場非素心。”^[8]同時，該年爲江永七十大壽，戴震撰《壽序》，謂“少知向慕，既數年始獲一見，又數年始拜先生于吾邑之斗山（應爲‘山斗’），所讀諸經往來問難，承口講指畫，然後確然見經學之本末。”^[9]則至遲乾隆十五年以前，江、戴已經面晤。^[10](www.daowen.com)

關於江、戴首晤的具體年份，蔡錦芳認爲段玉裁的記載，即江、戴乾隆七年首晤，這一説法可信。蔡先生説：“現在我們知道，不是段玉裁抄洪榜的《行狀》抄漏了，而是段玉裁在參考洪榜《行狀》的時候，根據自己瞭解到的情况，對洪榜的《行狀》作了適當的修正。”①她推測説：“乾隆七年這一年，方苞告老還江寧，北京三禮館隨即散館，程恂回歸故里，江永從情理上來講很有可能從婺源趕來休寧看望老朋友，而且江永家中清貧，亦需出來藉助老友尋找謀生之計。”^[11]蔡先生的推測稍誤。乾隆七年春，方苞因年邁和疾痛乞解書局得允，但禮館并未隨即解散，至乾隆十年冬官修《三禮義疏》竣稿，其修纂任務方告完成。所以，程恂此年歸里，并非禮館解散，而有他故。江永拜訪程恂主要是叙舊，而非有所求，因爲他自都歸里，有訪學的榮光，請講不斷，經濟暫不成問題。

筆者以爲江、戴首晤於乾隆七年是可信的，這從新發現的江、戴交往材料可以得到佐證。黄山博物館新發現的江永畫像爲戴震題識，筆迹經鑒定，確爲戴震書，其落款爲“歲在皇清乾隆壬戌仲秋月既望日”，時年戴震二十歲。這表明乾隆七年，戴震已經初見江永，并且對江永非常敬慕，欣然爲其容像作像贊^[12]。但據“受業東原戴震題”的落款，戴震首晤江永後即拜其爲師，歸於江氏門下受業，筆者以爲這似乎不太可信，後面將會詳論。

關於江、戴首晤的具體時間，筆者推測是壬戌中秋，即乾隆七年農曆八月十五。根據《江慎修先生年譜》記載，該年十月他受到江西學政的邀請，前往“閲卷”，兼職講學，翌年五月才從江西歸里。所以，如果江、戴首晤在乾隆七年，一定在十月之前。《年譜》記載乾隆五年八月，江永同程恂入都，翌年八月自都歸里，但未提及程恂是否同行。筆者以爲，程恂作爲三禮館編修，入都一定有編撰任務，不太可能全程陪同江永，直到乾隆七年，他才回到休寧。江永因爲程恂的提携，得到訪學京師的機會，儘管這次訪學難言成功，但顯著地改善了他的境遇，使他得到了紫陽書院的講請和前往江西“閲卷”的機會。因此，乾隆七年，江永前往休寧探望自京返里的程恂，於理當然。戴震此年從邵武歸來，正在學習時文，準備拜師素有奬掖後進名声的程恂^[13]。但他們之前素未謀面，按照傳統，節日是一個絶好的拜访機會。這樣，江永、戴震、程恂三人剛好有共聚的機會，清代學術史上最重要的時刻來臨，時間是壬戌中秋，地點在休寧山斗的程恂家中，戴震就平日所學就正於江永，翌日又爲江氏像贊題識。