據江永《世譜》，其本“望出蘭陵蕭相國何之後”，江氏自謂“梁昭明太子四十二世裔孫”^[1]。唐代宰相蕭遘之子蕭禎遷居歙縣黄墩，易姓爲江，爲江姓始祖。二世祖江董遷居婺源皋徑，八世祖江敵於宋神宗元豐二年（1079）始遷江灣，從此江氏世居江灣，自始祖禎至永三十世。明清之際，江氏家族實已衰落。江永先祖江起潜，生於明嘉靖四十二年（1563），僅爲邑庠廩生；父親江期靠着祖上餘蔭得以寄籍江寧^[2]，但他舉業上并不成功，最終僅擁有秀才的功名。

江期自身舉業的不成功，加上江永的早慧，於是他將滿腔的期待寄托在兒子身上。《年譜》記載，康熙二十五年（1686），時年六歲的江永便“庭受父訓，日記數千言。父奇其敏，以遠大之器期之，因以十三經注疏口授先生”^[3]。與同齡人一樣，江永“少就外傅時，與里中童子治世俗學”，即學習舉業。

學習舉業的江永自然接觸到宋明理學，江永回憶説：“先君子肄業時，年甫弱冠，即能鋭志理學，盡力于四子書，閉關静坐，終日研窮，著爲《四書條理集》，藏之於笥。慎修謹受讀且從而增釋之。”^[4]

但年輕的江永對時文以外的學問很有興趣。戴震《事略狀》記載他：“見明丘氏《大學衍義補》之書，内徵引《周禮》，奇之，求諸積書家，得寫《周禮》正文，朝夕諷誦，自是遂精心於前人所合集《十三經注疏》者，而於三禮尤功深。”^[5]同時江永也對音律、曆算産生興趣，自叙“少好天官家言，始讀《尚書》‘閏月’‘璿璣’兩注，即學布算”^[6]，又少而服膺蔡元定律吕之説。這種廣泛的閲讀和多樣興趣成爲江永學術研究的起點，戴震説他“讀書好深思，長於比勘，步算、鐘律、聲韵尤明”^[7]。這無疑得益於少時所累積下的基礎。

但此時的江永學未有方，直到“十八九歲讀《大學》，熟玩儒先之言，知入手功夫在格物。程子所謂‘今日格一物，明日格一物，久則自然貫通’者，深信其必然”^[8]。從此，他成爲程朱的信徒，并力圖羽翼程朱，自叙：“自弱冠後讀朱子《儀禮經傳通解》，疑其未備，即有重編之志。”^[9](www.daowen.com)

不過，此時的江永重心在舉業上。康熙四十年（1701），江氏二十一歲，通過歲試被補爲婺源學弟子員，即俗稱所謂秀才，擁有了功名的起點。他又於這一年娶妻汪氏，并於翌年生下長子江逢聖。成家意味着壓力，尤其是經濟壓力。但父親的期許，以及整個家庭光耀門楣的憧憬，令全家鼎力支持江永準備科考。這樣，他有五年的時間用心舉業，但結果并不理想，《年譜》對此無甚記載。直到康熙四十六年（1707），因爲困厄的家庭狀况，加上母親身體欠佳，或在重病中^[10]，二十七歲的江永開始出外謀得第一份教職，可以一邊應舉，同時改善經濟狀况。從此，江氏開始了他長達五十五年的塾師生涯。

江永第一份教職是在休寧的碧雲庵教授同族的一些學童，一年之後回到江灣點石庵，繼續授徒。同年（1708）十一月母親去世，二十八歲的江永未能依古禮守孝三年，翌年便隨侍父親前往江寧歲試。江期準備再作一搏，江永也在江寧同族的江義文家繼續教職。但江期這次科考仍然未能成功，在江寧待了兩年後，康熙五十年（1711）江氏父子回到江灣，不久江期去世。

父親舉業未竟而卒，這給江永的心理蒙上了陰影。隨着父親的去世，江永需要獨自負擔家庭經濟，困境促使他在丁憂期滿後繼續教職。康熙五十二年（1713），他前往大畈外舅王昭侯家授徒。康熙五十三年（1714），三十四歲的江永獲得廩膳生資格，根據規定可以固定獲得一些米和魚肉，加上坐館得來的收入，可以稍微减輕下家庭負擔。但江氏困厄的局面未有完全改觀，尤其是康熙五十四年（1715），第二個兒子江逢辰的出生。這時候，江永一家六口人，大兒子十二歲，正是開始學習舉業之時，小兒子又嗷嗷待哺，此外還有兩個女兒。一家人的生計問題，使得江氏的壓力非常沉重。