在对称加密算法中，使用的加密算法简单高效，密钥简短，破解起来比较困难。但是，一方面由于对称加密算法的安全性完全依赖于密钥的保密性，在公开的计算机网络上如何安全传送密钥成为一个严峻的问题。另一方面，随着用户数量的增加，密钥的数量也将急剧增加，n个用户相互之间采用对称加密算法进行通信，需要的密钥对数量为C2n（n取2的组合），如100个用户进行通信时就需要4 950对密钥，如何对数量如此庞大的密钥进行管理是另外一个棘手的问题。

公开密钥算法很好地解决了这两个问题，其加密密钥和解密密钥完全不同，不能通过加密密钥推算出解密密钥。之所以称为公开密钥算法，是因为其加密密钥是公开的，任何人都能通过查找相应的公开文档得到，而解密密钥是保密的，只有得到相应的解密密钥才能解密信息。在这个系统中，加密密钥也称为公开密钥（Public Key，公钥），解密密钥也称为私人密钥（Private Key，私钥）。

公开密钥算法的通信模型如图4-7所示。

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图4-7　公开密钥算法通信模型

由于用户只需要保存好自己的私钥，而对应的公钥无需保密，需要使用公钥的用户可以通过公开的途径得到公钥，所以不存在对称加密算法中的密钥传送问题。同时，n个用户相互之间采用公钥密钥算法进行通信，需要的密钥对数量也仅为n，密钥的管理较对称加密算法简单得多。