早在4000多年前，人类就已经有了使用密码技术的记载。最早的密码技术源自隐写术。用明矾水在白纸上写字，当水迹干了之后，就什么也看不到了，而在火上烤时，字就会显现出来。这是一种非常简单的隐写术。在一些武侠小说中，有的武功秘籍纸泡在水里就能显示出来，这些都是隐写术的具体表现。

在现代生活中，随着计算机网络的发展，用户之间信息的交流大多都是通过网络进行的。用户在计算机网络上进行通信，一个主要的危险是所传送的数据被非法窃听。例如，搭线窃听、电磁窃听等。因此，如何保证传输数据的机密性成为计算机网络安全需要研究的一个课题。通常的做法是先采用一定的算法对要发送的数据进行软加密，然后将加密后的报文发送出去，这样即使在传输过程中报文被截获，对方也一时难以破译以获得其中的信息，保证了传送信息的机密性。

数据加密技术是信息安全的基础，很多其他的信息安全技术（例如，防火墙技术、入侵检测技术等）都是基于数据加密技术的。同时，数据加密技术也是保证信息安全的重要手段之一，不仅具有对信息进行加密的功能，还具有数字签名、身份验证、秘密分存、系统安全等功能。所以，使用数据加密技术不仅可以保证信息的机密性，还可以保证信息的完整性、不可否认性等安全要素。(www.daowen.com)

密码学（Cryptology）是一门研究密码技术的科学，包括两个方面的内容，分别为密码编码学（Cryptography）和密码分析学（Cryptanalysis），其中，密码编码学是研究如何将信息进行加密的科学，密码分析学则是研究如何破译密码的科学。两者研究的内容刚好是相对的，但两者却是互相联系、互相支持的。