火药最早是由中国人发明制造的，当初主要用作医药。据《本草纲目》记载，火药有去湿气、除瘟疫、治疮癣的作用，从火药中的“药”字即可见一斑。后来火药传至欧洲被用作军事，火药在军事上主要是作为发射枪弹、炮弹和火箭的能源以及某些驱动装置和抛射装置的工作能源。通常将发射枪、炮弹丸的火药称为发射药，将推进火箭、导弹的火药称为固体推进剂。

发射药装在子弹壳或炮弹壳内并被密封，使用时扣动枪的扳机或拉动炮栓（迫击炮弹在炮管中下降过程中直接撞击底座金属尖而引爆），密封的火药经撞击爆炸，通过燃烧将火药的化学能转化为热能，再通过高温高压气体的膨胀，将热能转化为弹丸或炮弹的动能，将子弹头或炮弹头（内还装有炸药）发射出去。

炸药是能起爆炸作用的一种火药。在军事上可用来装填炮弹、航空炸弹、导弹、地雷、水雷、鱼雷、手榴弹等，起杀伤和爆破作用。炸药在弹体内爆炸时，瞬间产生的高温、高压气体急速膨胀，破坏弹体或容器，产生高速飞散的碎片，从而杀伤有生目标。同时，产生的爆炸冲击波可破坏工事、建筑物等。另外，若能产生聚能效应还可穿透装甲目标。

在火药和炸药的爆炸过程中，热量是发生爆炸的动力；反应时间极短是发生爆炸的必要条件；气体产物是火药或炸药的爆炸媒介。

军事上黑色火药的成分是75%的硝酸钾、l0%的硫、l5%的木炭。黑火药极易剧烈燃烧，反应方程式如下：

可见，固体反应物产生了大量气体，燃烧产生的热又使气体剧烈膨胀，于是发生了爆炸。(www.daowen.com)

随着军事化学的发展，出现了比黑色火药爆炸威力更大的烈性炸药。烈性炸药一般是含硝基的有机化合物。最早得到应用的烈性炸药是“苦味酸”，即黄色炸药，由苯酚硝化制得，反应方程式为

硝化甘油是年轻的意大利化学家苏雷罗（A·Sobrero）在1847年在一场化学实验室的偶然事故中发现的，它后来被作为烈性炸药的主要成分（最初是作为扩充血管的药物），它由甘油（丙三醇）硝化制得，反应方程式如下：

后来又出现了TNT（三硝基甲苯）烈性炸药，现在被广泛用作军事武器中的炸药，以及衡量炸药爆炸性能的基准。它是由甲苯硝化而成的，反应方程式如下：

另外，硝铵既是一种很好的氮肥，同时也是一种烈性炸药。当它受到突然加热至高温或猛烈撞击时，会发生爆炸性分解，反应方程式如下：

值得警惧的是，国内外都发生过化肥仓库内硝铵爆炸的事故。