东、西方炼丹术均源于人类对生命和财富的追求，尤其是封建社会的帝王有两种奢求：一是拥有更多财富，二是长生不老。例如，秦始皇统一中国后，便迫不及待地寻求长生不老药，不但让徐福等人出海寻找，还召集一大批方士（炼丹家）日夜不息炼制丹砂——所谓的“长生不老药”。再如，炼金家想点石成金，即用人工方法（化学反应）把铜、铅、锡、铁等金属转变为金、银等贵金属。希腊炼金家就把铅、铜、铁、锡熔化成合金，再将其放入多硫化钙溶液中浸泡，在合金表面便形成一层硫化锡，它色泽酷似黄金，现在我们称这种金黄色的硫化锡为金粉，可用于建筑物的涂料。这些虔诚的古代炼丹家和炼金家最终虽没达到目的，但他们长年累月置身于毒气、粉尘笼罩的简陋“化学实验室”中，这难得的坚持也为他们赢得了钻研化学科学奥秘的“化学家”的称号，他们为化学学科的建立积累了相当丰富的经验，同时也收获了很多失败的教训，甚至总结出一些化学反应的规律。例如东晋葛洪所著《抱朴子》一书中记载：“丹砂（硫化汞）烧之成水银，积变（把硫和水银两种物质放在一起）又成丹砂”，发现了反应的可逆性。另外，这些“化学家”有目的地将各种物品搭配进行试验，制成了升华器、研钵、蒸馏器、熔化炉、加热锅、烧杯及过滤装置等，也建立了早期实验方法，如研磨、混合、溶解、结晶、灼烧、熔融、密封等。他们在钻研的过程中还创造了许多技术名词，编写出了不少著作，正是这些理论、实验方法、仪器，以及炼丹、炼金著作奠定了化学作为一门学科的基石。在欧洲文艺复兴时期，首次出现了“化学”这个词。其实英文单词中的化学（Chemistry）就源自炼金术（Alchemy）。

最早的冶炼要追溯到公元前3800年左右，那时的伊朗就开始将铜矿石（孔雀石）和木炭混合在一起加热，得到金属铜，这个过程木炭（C元素）充当了还原剂，将铜矿石中的铜离子还原为单质铜。后为改善纯铜质地较软的特性就向铜中掺入锡元素形成合金，用这种材料制成的物品称为青铜器，适合制造生产工具、器皿或兵器。到了公元前3000至公元前2500年，又出现锡（Sn）和铅（Pb）的冶炼技术。古代的中国在铸造青铜器上有过巨大成就，如殷朝前期的“司母戊”鼎及战国时期的编钟。因此，青铜器的出现，推动了当时农业、兵器、金融、艺术等方面的发展，把社会文明向前推进了一步。(www.daowen.com)

火药的发明与中国西汉时期的炼丹术有关。黑火药是中国古代四大发明之一，但为什么要把它称为“黑火药”呢？这与其选用的原料有关。火药的三种原料是硫黄、硝石和木炭。木炭是黑的，因此制成的火药呈现出黑色，故名“黑火药”。炼丹方法是将硫黄与硝石放在炼丹炉中用火炼制，而在许多次炼丹过程中出现了着明火和爆炸现象，经过反复尝试终于找到由最佳配比成分（简称“一硫二硝三木炭”）制成黑火药，其反应方程式如下：