现时代的特征是什么呢？或者把我们的视野拓展开来，思考21世纪的特征是什么呢？许多学者谈到“多元化”的特点，这是对新世纪特征的切贴描述。20世纪百年的科技成就必使21世纪的人无法摆脱各种信息超负荷的包围，各种物质、精神的产品；各种政治、宗教的观点；各种科学、人文的理念给予新世纪人无限广阔的选择空间和自由，不同国家、不同种族、不同地域、直至同一地域的同一种族的不同个体都可以有自己独特的选择和生活方式。但是，多元化中包含普遍的特征和价值，这些特征和价值作为世界文化主流，整合着不同意识形态中精髓的成分，也形成对人们思想和行为的一种自然约束力。我们这里不可能对现时代的特征和精神进行全面和详实地表述，只就其中较为主要的成分展开讨论，以引发我们道德教育的理想。

1.生态建设与人文教育运动。20世纪科技进步的最大代价是人类生态系统的破坏，这种破坏是全方位的，它威胁着人类赖以生存的整个生态系统。对此，有两种悲观情绪，一是认为人类的生态意识如此之低，生态破坏只会继续加剧；二是认为生态系统的破坏不可逆。这两种情绪的产生一个是从现象而来，似乎很客观；一个是从科学而来，似乎无法怀疑。其实这些悲观大可不必，也不具备建设性。在科技发展水平低下的时代，人类的生存方式具有更大的自然属性，对自然资源的消耗也更具自然性，人类感觉到生态系统的失衡和由此带来的灾难，生态意识没有觉醒，生态的破坏也就不断加剧。20世纪末期，人类已明显感到来自大自然的惩罚，生态意识才开始觉醒，并逐渐形成一种生态运动，这足以让我们感到21世纪生态建设的希望。至于生态破坏的不可逆性现在最多也只能算是一种科学假设，这种假设至少还没有足够的实践依据，因为人类对生态的重建还没有真正开始。现在的关键就是要在人文教育中强化人类的生态意识。所谓人文教育，对在校学生来说“是指以传授人文知识为主，以发展学生对社会关系、人己关系、物我关系的认识和处理能力，影响学生形成一定的人生观、道德观、价值观、审美观等为目的的教育”（注：刘绍春：人文教育培养什么样的人——兼论人文教育的功能，《教育理论与实践》1999年第4期。），在这样的教育中包含“物我关系”的启蒙并把它上升到道德观、价值观和审美观的层次。

2.世界家园与追求秩序。21世纪将是政治、经济与文化多元化和一体化并存的时代，因此夏尔丹预言道：“未来将实现人类在全球范围的团结统一。”（注：联合国教科文组织国际教育发展委员会编著，华东师大比较教育研究所译：《从现在到2000年教育内容发展的全球展望》，教育科学出版社1996年版，第98页。）一方面独立自主意识会越来越多地反映在本民族文化的建设中，这种建设会植根于传统文化沃土，吸收和同化外来文化的精髓。另一方面当前经济一体化的进程加快，它也必然带来政治、文化一体化的加快。这种一体化的主要特征是相互尊重、互惠互利、资源共享、制订共同遵守的规则，这是一种有序的世界家园。现代科技的高度发展，使得秩序和规则成为必不可少。(www.daowen.com)

3.网络化与高度智能化。网络化是20世纪留给21世纪最辉煌的作品，它不仅使人们的沟通更快捷，而且使人们输出和输入更多信息，它深刻地影响着人们的思维方式、行为方式，甚至整个生活方式。但是毋庸置疑的是，过去人们赖以维持社会道德秩序的舆论作用也越来越受到威胁和挑战，利用网络技术犯罪或散布精神垃圾已不是稀罕事。网络化是高智能技术，对它的发展和防止利用它进行犯罪及散布精神垃圾，还需要高智能技术发挥作用，但同时也需要通过新型的道德教育来培养新型理想人格的社会人，这种理想人格应是具有高度社会责任的、较高科学文化修养和健康审美情趣的。这样的人才在网络时代，依靠自己的自主选择性输出和输入有意义的信息。这就是为什么当前德育研究中，人们经常讨论的理想人格教育问题。

4.知识经济与崇尚学习。知识经济是21世纪的主要经济形态，李江凌（注：李江凌：从知识经济看中国传统伦理的合理性，《广东教育学院学报》1999年第6期。）在最近的一篇文章中讨论了它的一些突出特征：（1）知识经济是智力支撑型经济，一个国家、一个地区、一个人如果想成为经济生活中的成功者，它必须充分拥有智力资源，所以尊重知识和人才必然会成为人类社会普遍的价值取向之一；（2）知识经济是创新型经济，这就需要现代道德教育注重创造性人格的培养，抛弃因循守旧的思想意识；（3）知识经济是法制经济，知识产权的法律保护将促进公平竞争和提升知识价值；（4）知识经济是可持续发展经济，它有利于世界精神文明进程，有利于生产与消费模式的优化，有利于资源利用及生态改良。与以往的经济形态相比，知识经济具有许多优点，而这一经济形成对人的直接要求，就是智能的充分发展，对社会的直接要求就是崇尚学习，改良教育，“那么这个社会就应该有一个它应有的名称——我们称之为‘学习化的社会’”（注：联合国教科文组织国际教育发展委员会编著，华东师大比较教育研究所译：《学会生存——教育世界的今天和明天》，教育科学出版社，1996年版，第203页。）。