乡村旅游起步于“工业革命”之后，并在20世纪80年代之后得到长足发展。目前，全球的乡村旅游已经步入规模化发展阶段，并表现出极大的市场潜力和巨大的吸引力。在我国，乡村旅游虽然起步较晚，但得益于国家旅游政策的大力推动，乡村旅游短期内便进入了高速、健康的发展轨道。但不论是国外还是国内，对于乡村旅游这一概念本身的界定尚存争议。

以欧美国家为例，乡村旅游的英文术语包括了“agritourism”^[4]“rural tourism”^[5]“farm-based tourism”^[6]等多种不同类型的表达方式。而在东亚地区，如日本的乡村旅游则常常使用“生态观光”或“农业观光”等概念^[7]。在我国，尽管使用了“乡村旅游”这一术语，但随着乡村旅游不断向“欣赏、考察、学习、参与、娱乐、购物和度假于一体”方向发展^[8]，乡村旅游概念的内涵与外延不尽相同，且愈发多元化。Gilbert（1990）认为，乡村旅游就是农户为旅游者提供食宿等，使其在农村、牧场等典型的环境中从事各种休闲活动^[9]。Dernoi（1991）则认为，乡村旅游指的是在存在永久居民的乡村地域里，发生与土地或农业有关的旅游活动^[10]。Lane（1994）比较全面地阐述了乡村旅游的概念，他认为乡村旅游是在乡村地区进行的旅游活动，乡村旅游在不同国家和地区具有不同的表现形式，它发生在乡村地区，旅游活动要具有乡村性、小规模化，社会结构和文化具有传统特征且类型变化多样^[11]。Jafari（1988）则认为乡村旅游需要使用乡村地域作为基本资源，将城市居民与户外游憩的空间相联系，而不仅仅专指与自然相联系，乡村旅游既可以包括游览国家公园、乡村地区的文化遗产，也可以包括在风景区兜风并享受乡间的田园风光和农庄旅游（farm tourism）^[12]。一些官方机构和组织也对乡村旅游做过界定，世界经济合作与发展组织（OECD）将乡村旅游（rural tourism）定义为发生在乡村的旅游活动，“乡村性”就是其本质和特点^[13]。世界旅游组织（UNWTO）1997年在《地方旅游规划指南》中给出的定义则是：乡村旅游是旅游者在乡村或是较为偏远地区的传统乡村及其附近逗留、学习、体验乡村生活的活动^[14]。

关于乡村旅游的概念，国内学者普遍使用“乡村旅游”这一术语称谓，但侧重点各有不同。杨旭（1992）从旅游活动的视角提出，乡村旅游是以农业生物资源、农业经济资源、乡村社会资源所构成的立体景观为对象的经济活动。杜江等（1999）认为乡村旅游是以乡村特有的风光和活动为吸引物，以城市居民为目标市场，使旅游者回归自然感受生态的旅游方式^[15]。肖佑兴等（2001）在乡村旅游的内涵中，强调乡村的空间概念、乡村的特殊旅游资源，并以此来强调乡村旅游与农业旅游的主要区别在于农业与旅游业的结合方式^[16]。刘德谦（2006）从旅游产品吸引物的角度提出，乡村旅游就是以乡村地域及农事相关的风土、风物、风俗、风景组合而成的乡村风情吸引物，吸引旅游者前往休憩、观光、体验及学习等的旅游活动^[17]。

从上述观点可以看出，尽管学术界对“乡村旅游”这一概念依旧存在不同的表达方式，如乡村旅游（rural tourism）、农业旅游（agritourism）、农庄旅游（farmbased tourism）、乡村休闲（countryside recreation），阐释概念的切入点也有所不同，但他们都强调了构成乡村旅游的一些要素。从地域上看，乡村旅游是发生在乡村的旅游活动，乡村社区或乡村地域是构成乡村旅游的核心要素（见图1-1）^[18]。

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图1-1　乡村旅游构成要素（Peter M.Nulty，2004）

然而定义乡村也是一件非常困难的事，Urry（1995）提出三种乡村的参考定义：①以农业生产为主的地区；②以农业生产构成的社会关系主宰的地区；③人口密度低的地区^[19]。Williams（1973）则认为，乡村可以用城市生活的缺失程度来定义，并指出与城市的未来意象相比，乡村一般是指一种过去意象，即乡村社会是小型的、地方性的、稳定的、近距离的，人们以完全的社会人方式交往，社会由亲缘关系构成，以传统保守的生活方式，尊重传统风俗，相信由大自然和神灵主宰自己的命运^[20]。Bramwell和Lane（1994）则认为乡村是一个可以被感知安全的、有固定价值观的、有开阔地与自然美景的、待人友善的地方^[21]。

在乡村的基础上，Bramwell和Lane（1994）进一步阐释了什么是乡村旅游，他们认为乡村旅游必须发生在农村地区，小规模，具有传统文化活动性，常与当地居民家庭相联系并受当地控制。他们认为乡村旅游所包含的5个要素是：①位于乡村地区；②旅游活动是乡村的，且建立在小规模经营企业或开阔空间中，与自然紧密联系，具有乡村传统文化等乡村世界的特点；③规模是乡村的，无论建筑群还是居民点都是小规模的；④社会结构和文化具有传统特征，变化较为缓慢，旅游活动常与当地居民家庭相联系；⑤由于乡村自然、经济、历史环境和区位条件的多变性，乡村旅游表现出不同类型^[22]。

“乡村性（rurality）”是构成乡村旅游的另一个重要因素，也是旅游者实现乡村旅游的基础。