1895年的一天，湖南省长沙县五美乡里传出了一条新闻：一位年轻教员要卖掉全部家产买书来读。

这件事传出后，惹得人们议论纷纷，特别是一些以种地为生的农民更是大为不解，他们有的说：“这样的新鲜事还真没听说过。”有的说：“真是大傻瓜，买一堆书有什么用？田产才是无价之宝哩！”

这个被人讥笑为“傻瓜”的人，就是我们党著名的教育家、革命家徐特立同志。

徐特立出生在一个贫苦的农民家庭里，小时候，曾勉强上过几年私塾，到15岁时，就因为交不起学费而辍学了。但是，停学并没有改变徐特立浓厚的读书兴趣。他一边劳动，一边设法寻找一些医书、歌谣之类的小册子来读，坚持自学。

18岁那年，由于徐特立才识过人，被乡亲们尊称为“先生”。不久，他就被聘为蒙馆（私塾）的教员。当上教员以后，他的学习时间不多了，于是，他白天教书，利用早晚时间仍抓紧时间自学。人们发现，他住的那间小屋里的油灯常常是亮到天明……

徐特立不仅抓紧时间学习，而且学习的要求越来越高，需要的书籍也越来越多。可在当时的情况下，一个私塾教员的收入少得可怜，哪里有钱买书呢？他教私塾头一年的收入只有三吊钱，大约合四块银元，这点钱，连一本书也买不起。怎么办？他想起叔祖母曾留给他的那一点微薄的遗产，就订了一个“十年破产读书”的计划。

得知他的这一打算后，许多人劝告他要想想眼前的生活，想想本家人对他这样做的看法……对于这些，徐特立全然不顾。他说：“我什么都可以没有，但没有书读不行。”他还是按照自己的计划去做了。

那时，在极端贫困落后的乡村里，没有能够相互讲习的朋友，更缺少可以质疑问难的先生，学习全靠自己钻研。他学数学，外出时就常把一本“数学表解”放在口袋里，先翻看一条定理或一个题目，边走路，边思考，边记忆，走一段路之后，想通了，记熟了，就再翻另一条定理或另一个题目。他学习心理学、伦理学，都是选出其中的术语，抄成小本子，放在口袋里随时阅读。学习古书的时候，书上的篆字不容易记熟，他坚持每天学习两三个字，晚上睡觉的时候还在被窝里用右手食指在左手掌心上默写，直到写熟练了才入睡。(www.daowen.com)

渐渐地，变卖家产所买的书也不够他读了，他又想尽办法去借书读，如遇到特别心爱的书就整本整本地抄下来，就这样坚持数年，他不但读遍了中国古代名著，还学了不少当时刚刚传进中国来的物理、化学、数学等自然科学知识和新的社会科学知识，并且边学边实践，终于成了一个知识渊博的青年。

当徐特立四十多岁时，毅然决定参加留法，当一名老学生。许多亲戚朋友都纷纷前来劝阻；“你这么大的年纪了，何苦还要跑到外国去当学徒呢？”

徐特立答：“你们都说年纪大的人不用再求学，这不对。要懂得，年纪大的人大多数在社会上有些权柄，倘若全不求学，不增进新的学识，那么，社会上就会受害匪浅。”

到法国以后，徐特立在圣侠门钢厂一边做工，一边学法语。同学们都担心他不易学好。可徐特立却蛮有信心，总是乐呵呵地说：“我今年43岁，一天学一个字，到了50岁时，岂不就是一个通法文的人了吗？假若一天学两个字，到了46岁，就可以通一国文字。我尽管笨，断没有一天一两个字也学不会的。”

其实，他学习外文比其他人要困难得多，因为他缺两颗门牙，他就问老师，问同学，还经常向法国小朋友请教。“小朋友，我读一个音给你听听，如果读得不对，请你来纠正，好吗？”他一遍又一遍地念呀念呀，直念到法国小朋友表示满意为止。

徐特立刻苦勤奋的学习精神，博得了法国老师的好评：“我教了二三十年书，还没有见过这样发愤学习的学生。”