元朝末期，出了个有名的画家，叫王冕。王冕字元章，出生在浙江诸暨县山明水秀的九里山水南村。父亲靠种田过日子，家里非常贫穷。王冕从小好学，由于读不起书，只好帮着家里放牛。七八岁的时候，有一天，他路过学堂门口，听到里面琅琅的读书声，心中十分羡慕，就偷偷地溜进了校门，躲在窗外听老师讲课，听学生们读书。学生放学了，他脑子里还想着刚才听过的课文，竟忘记把牛牵回家。从此，他就经常在放牛的时候偷着去听课。有时候他光顾听课，没有把牛拴好，牛到处乱跑，被别人送到他家，送牛的人免不了向他父亲告状，说耕牛把田里庄稼踩坏了。父亲听了大怒，常常把他狠揍一顿，但是每次打过之后，王冕还是照样去听课。

父亲不再阻止他了。家里省吃俭用，省下一点钱来，让他到学堂里去买几本旧书来读。白天，他常常坐在柳树下看书；晚上，他就到附近的一座庙里，借着长明灯的光亮读书。由于他刻苦勤学，学问渐渐长进了。

这样过了三四年。有一年的黄梅季节，一阵大雨过后，王冕出去放牛。他坐在绿草地上，只见天空镶着白边的黑云渐渐散去，透出太阳光来，照耀得满湖通红。湖里十来枝荷花，粉红的苞子上清水滴滴，嫩绿的荷叶上水珠滚来滚去。王冕看着这美丽的景色，心里想：“古人说‘人在画中’，真是一点不错。可惜我这儿没有一个画工，把这荷花画下来。”他转念一想：“天下哪有学不会的事儿，我自己为什么不画它几枝？”

王冕看天色渐渐黑下来，就牵牛回家了。第二天，他托人到城里买了些纸笔、铅粉之类，学画荷花。练了三个月之后，他画的荷花活像从湖里摘下来贴在纸上一样。乡亲们看他画得这样好，都争着来买他画的荷花。

当时绍兴城里有个叫韩性的老先生，听说王冕如此好学，感到十分诧异，就收王冕为弟子，教他读书。王冕高兴极了，他从来没有看到过这么多成架成架的书籍，因此如饥似渴地读了起来。到20岁的时候，他已经把不少天文、地理、历史和经书读得滚瓜烂熟。同时，他还继续学画，尤其喜欢画梅和竹，并且逐渐入门了。

由于勤奋好学，王冕的学识大有长进，在学友中的威信也越来越高。老师韩性去世以后，同学们就把他当作老师。

王冕还是个很有抱负的人。他研究过兵法，练习击剑，常常自比诸葛亮，想做一番惊天动地的事业。有一次，一位明友推荐他到府衙门去当文书，王冕说：“我有田可耕，有书可读，难道愿意到府衙门去听从使唤吗？”他平时也不愿意和做官的打交道，总想避开他们。绍兴有一位叫申屠輝（jiōng）的官员，知道王冕是一位不寻常的人，就派人去请他，他却不肯相见。申屠輝备上礼物，亲自登门拜访，王冕勉强会见了，受聘到县学讲课，一年以后就告职回乡。

后来，王冕积攒了一些钱，雇了船，到江南一带作了一次旅行。在杭州，他欣赏了西湖的水光山色，也目睹了人民忍饥挨饿的惨状，尤其是看到了南宋皇帝的坟墓和北宋诗人林和靖的坟墓被盗的情景，心情很不平静，增加了他对元朝黑暗统治的不满，于是写下了《江南民》《江南妇》《伤亭户》等反映劳动人民悲惨生活的诗篇。《伤亭户》是一首描写盐民苦难生活的诗，其中有几句这样写着：

灶下无尺寸（灶间的柴用完了），

瓮中无粒粟（缸里的米吃光了），(www.daowen.com)

旦夕不可度（连一天也活不下去），

久世亦何福（留在世上哪有幸福）？

夜永声语冷（在静悄悄的夜晚），

幽咽向占木（默默地走向死亡）。

天明风启门（天亮后风把门吹开了），

僵尸挂荒屋（僵尸挂在房子的梁上）。

过了几年，他又作了一次远游，渡长江，过淮河，到达大都。在大都的时候，礼部尚书泰不花因为非常喜欢王冕画的梅竹，就想方设法把他留下来居住，还想聘请他做师爷。王冕笑着说：“尚书先生，不要见怪，你太愚蠢了，你可知道，再过十年，这里就是狐兔出没的地方了，何必做官呢？”说罢就离开大都南归了。这次数千里的游历，使他有机会领略祖国北方的风光，扩大了眼界，开拓了胸襟，使他的诗画进入更成熟的境界。

王冕回到家乡，一直隐居在九里山，以种田卖画为生。他在园子里种了上千株梅树，把他的画室命名为梅花屋，自称为梅花仙。他仔细观察梅花的生长过程，从发芽吐叶、含苞待放到万蕊千花，他都十分清楚，因而他作起画来，各种姿态的梅花在他的笔下总是一挥而就。他画的梅以密取胜，但密而不乱，多而不繁。他首创的“以胭脂作没骨体”的画法（不用线条勾画轮廓，而用胭脂打底稿）对后世影响很大。王冕还把自己画梅的经验写成《梅谱》一书，传给后人。

王冕一生都过着贫穷困苦的生活。至正十九年（公元一三五九年），农民军占领了绍兴，起义军领袖朱元璋知道王冕很有学问，请他出山当了谋士。可是没过多久，他就病死了。