那一年，范蠡辞相（xiàng）弃产，带着家人连夜离开齐国，不久，来到了鲁国的定陶。

定陶虽是一个小城，却是天下的中心，东北面是淄水和济水河，与齐国相邻，西面是卫、晋两国以及周都洛邑，西南是宋、蔡两国，东南是徐、吴两国，四通八达，交通十分方便。

范蠡对家人说：“这里是各国诸侯来往必经之地，也是商人来往的地方，在这里做生意一定能赚钱养家活口。”

于是，便自号为“陶朱公”。把多年积蓄的珠宝变卖，在城边交通方便的地方，建起宅子，又在宅边挖了几口大鱼塘，在塘边建了一个饲养场，还在饲养场附近垦荒种地。范蠡带着两个儿子和雇工们一起操劳，没几年工夫，鱼塘丰收，牲畜繁殖，粮食收获也不少。

但是范蠡主要的还是在经商。范蠡是带兵打仗出身的，很有计谋，曾经帮助越王勾践灭了吴国。经商如打仗，范蠡很是得心应手。他建起几个栈房，一是转运货物，将东边齐国、鲁国的海鱼、海盐运往西边的郑国、晋国、东周等地；又从西边贩牲口、皮毛到东边来卖；把江南的物品运往燕国、赵地，又把北方的产品运往吴、越。二是囤积商品，贱收贵卖。他不但关心市场行情，而且了解天下形势。

有一次，正是青黄不接的时候，粟米、稻米都贵了好几成。

大儿子喜气洋洋地对范蠡说：“我们去年买了好几仓粮食，把它卖了，一定赚不少。”

“不！”范蠡说，在屋里来回走了几步，突然停下，语气更坚决地对儿子又说：“粮食、竹木、铜铁这些物品，都不卖出，而且还要买进。”

“还要买进啊？”大儿子吃惊地问，他担心是不是自己听错了？

“对，买进！”

“那我们几仓粮食不就倒贴了吗？”

大儿子很不满意地走了出去，一会儿又跟着二儿子，风风火火地走了进来。

“父亲！听大哥说，您不许卖出，还要买进？”二儿子看着父亲大声问。

范蠡点点头。(www.daowen.com)

“那是要大亏本的呀！”二儿子愤愤地一屁股坐到了椅子上。

“这都是我们这几年的血汗啊！”大儿子也哭丧着脸在一边帮腔，一想起那年他们离开齐国。把偌大的家产白自送人，就觉得心痛，现在眼看着父亲又在干傻事，他真想不通。

“你们还有没有完？”范蠡望着像两头牛似的儿子，生气地说，“谁说买进就一定亏本了？”

父子们的争吵，惊动了范夫人，她拉着四五岁的小儿子，急忙从里面出来，问明了情由，虽然她也不明白丈夫为什么要这样做，但她跟着丈夫风风雨雨这么些年，她深知丈夫的决定总有他的打算。于是，她立即给范蠡倒了一杯水，对两个儿子说：“父亲叫你们怎么做，你们就怎么做吧，错不了。”

两个儿子听了，虽然心里不舒服，也只好起身要走。

“慢着，”范蠡叫住他们说，“只收大户的，本地贫苦百姓若上门买米，还是要平卖。”

这件事，一下子就在这小地方传开来了，大家都不明白“陶朱公”为什么要这样做。有人暗暗替他担心，有人则乐于看他亏本。

这样过了没多久，从东北边便来了成千上万的齐国兵马。一了解，才知道是晋国的智伯领兵攻打郑国，大军已到了郑国的桐丘。郑国向齐国求救，齐国便派田成子率大军救郑。

这时，新谷虽然已经登场，可是各商家都还来不及大量收购。于是，“陶朱公”囤积的粮食、竹木和钢铁（后两种是做弓箭、刀枪的材料），全给齐国的军需官买下了，而且给了好价钱。

范蠡对两个儿子说：“智伯将来还会在晋国闹事的，你们等着看好了。”

这时，两个儿子才深深地佩服父亲的深谋远虑。

就这样，范蠡辛勤经商，越来越富，以至于后世人把有钱人都称作“陶朱公”。