世界著名科学家、英国皇家学会会员、剑桥大学冈维尔和凯厄斯学院院长李约瑟博上，把中国古代科学家沈括，称做是“中国科学史上的坐标”。

沈括（1031～1095），字存中，北宋时钱塘（今浙江杭州市）人。他从小就跟着在外地居官的父亲走南闯北，到过四川、福建、河南、江苏等许多地方，使他开阔了眼界，增长了见识。后来，他有机会到国家的昭文馆编校书籍，这里藏有许多民间难以看到的珍贵图书。他利用工作的便利条件，夜以继日地刻苦读书，使学识有了长足的进步。

沈括酷爱读书，但不迷信书本，遇到问题总爱琢磨思考。东汉大经学家郑玄注释的《占文尚书》，在当时被认为是权威性的著作。沈括在学习中却大胆地提出了好几处疑义，并作了详细的考证。有一年四月，他到深山里游玩，看到山里桃花开得正盛，而山下的桃花却早已凋谢了。他联想到唐朝大诗人白居易的两句诗“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”，觉得非常贴切。可是，为什么山里的桃花就开得晚呢？经过仔细的观察和分析，终于弄清了地势、气温与开花时节的关系。还有一次，他到河北去，沿着太行山向北走，看到山崖的石壁上嵌着许多螺蚌壳和鹅卵石，就像一条很长的带子。他想到书上沧海变桑田的说法，进行了细致考查，得出了华北大平原是河水夹带泥沙在海口沉积而形成的，而黄土高原则是冲到大海里的泥沙，日积月累，渐渐高出海面形成的陆地。他的这一论断比英国郝登发现流水的侵蚀和搬运作用，要早700多年。

沈括不仅爱读书，也很注重实践。他为了制作指南针，做了许多次实验，他制作指南针的办法，光是留下文字记载的，就有四种之多。他为了算出北极星的位置，连续三个月，每天夜间用“窥管”观察天象，把上半夜、半夜、下半夜北极星的位置都画在图上，一共画了200多张，终于掌握了北极星移动的规律，准确地算出了北极星的位置。此外，他还发明和改进了许多天文仪器。(www.daowen.com)

除了实践外，沈括还虚心向有经验的劳动人民学习。据林灵素写的《苏沈内翰良方序》记述：“公凡所至之处，莫不询究，或医师，或里巷，或小人，以至士大夫之家，山林隐者，无不求访。”一次，他到河北磁州，看到当地锻坊的工人锻炼纯钢，就把他们的方法详细地记录下来。他还研究了羌族人民冷锻铁甲的方法，研究了冷锻和热锻的区别，在我国冶金史上留下了珍贵的记录。在长期的调查访问中，他搜集记录了很多劳动人民的发明创造，如“布衣”毕昇发明的活字印刷术；治河工人高超关于合龙堵合的先进方法；木匠喻皓所著而早已失传的《木经》一书的内容及其建筑成就；平民天文学家卫朴编制的《奉元历》等等，他都详实明确地予以记载，给后世留下了珍贵丰富的史料。

沈括的钻研精神是很顽强的。为了弄通一门学问，往往花费几年、十几年，甚至几十年的时间。1076年，沈括接受了编制《守令图》（即天下州县图）的任务，他实地考察了许多地方的山脉、河流、道路、地势，获得了制图的第一手资料。经过反复勘正，用了12个年头，终于完成了由12幅地图组成的地图集。他绘制的地图无论在比例尺、方位和精确度方面，都比前人有显著的进步，推动了我国地图学的发展。

沈括晚年由于政途上的失意，把主要精力用在了科学研究和著述上。除了在数学上提出运筹学的思想，在医学上提出了“五难”的新理论外，他的最大贡献就是完成了科技史上堪称“坐标”的不朽名著——《梦溪笔谈》。这部著作包括了他毕生研究的科学结晶，记载了我国古代劳动人民许多重要的发明创造。全书26卷，另有《补笔谈》3卷，《续笔谈》1卷，分为故事、技艺、器用等17目，共609条。内容涉及到天文、历法、气象、数学、地质、地理、物理、化学、生物、医药、建筑、冶金、文学、史学、考占、音乐、艺术等许多方面，是我国科学史上一部极其重要的光辉文献，获得了国内外学者的高度评价。