桑维翰，字国侨，五代十国时期河南洛阳人。他长着一副马脸，个子又矮小，史书上说他“为人丑怪，身短而面长”。可是他却自我欣赏，常常照着镜子感叹说：“七尺之身，不如一尺之面。”并且认为凭着自己的才学，将来可以飞黄腾达做个宰相。他起初去应试，主考官厌恶他的姓，认为“桑”和“丧”同音，不吉利，不录取他。有些朋友知道后，就劝他不必再读书去考进士了，可以改从其他的门路去求得官职。他特意铸了一块铁砚拿给朋友看，说道：“这块铁砚磨穿了，我才改找其他门路去求官职。”终于他在后唐同光三年（公元九二五年）登进士第，被河阳节度使石敬瑭用为掌书记。

石敬瑭是一位中国历史上遗臭万年的人物。他是后唐贵族李嗣源的女婿，被李嗣源倚为心腹。唐庄宗同光四年，李嗣源奉命讨伐赵在礼，途中，采纳了石敬瑭的建议，占据汴州反叛。唐庄宗死后，李嗣源即位称帝，就是唐明宗，先后委任石敬瑭为保义、宣武、天雄、河阳、河东节度使。长兴四年（公元九三三年），唐明宗死了，儿子李从厚继位，就是唐闵帝。闵帝在位才只四个月，就被李嗣源的养子李从珂所杀。李从珂即位，就是唐末帝。唐末帝猜忌石敬瑭，于清泰三年（公元九三六年）命令石敬瑭移镇天平。石敬瑭就与桑维翰谋反。唐末帝下旨讨伐石敬瑭。石敬瑭叫桑维翰写信给契丹国主耶律德光，提出愿纳贡称臣、称儿、割地等条件，请求出兵援助。耶律德光答应了。这时卢龙节度使赵德钧也献贿赂给耶律德光，请求立自己为皇帝。石敬瑭恐怕事情有变卦，特派桑维翰为专使，去拜见耶律德光力争。桑维翰除了说明利害、苦苦哀求外，甚至跪在账前痛哭流涕。耶律德光于是决意出兵帮助石敬瑭。在石敬瑭带引的契丹大军打击下，后唐军队迅速崩溃，唐末帝自焚而死，后唐灭亡。契丹立石敬瑭为儿皇帝，国号“大晋”，史称“后晋”。后晋每年向契丹进贡帛三十万匹，割云燕十六州给契丹。云燕十六州包括：幽州（今北京）、蓟州（今河北蓟县），瀛洲（河北河间）、莫州（河北任丘）、涿州（河北涿县）、檀州（河北密云）、顺州（河北顺义）、新州（河北涿鹿）、媯州（河北怀来）、儒州（河北延庆）、武州（河北宣化）、云州（山西大同）、应州（山西应县）、寰州（山西朔县东马邑镇）、朔州（山西朔县）、蔚州（河北蔚县）等，相当于现在河北省北部、山西省北部广大地区。这些地区的丧失，对中原构成很大的威胁，也为后来宋辽矛盾埋下了恶根。

石敬瑭做了皇帝，桑维翰被任为宰相，四年后出任相州刺史。石敬瑭死后，侄儿石重贵继位，就是后晋少帝。当时契丹屡次派兵侵扰。桑维翰派人对少帝说：欲制契丹、安天下，非用维翰不可。于是少帝任桑维翰为中书令兼枢密使。桑维翰权势显赫，收受四方的贿赂，每年有上万银子。开运二年（公元九四五年），晋少帝生病，桑维翰密请太后为皇弟石重睿置师傅。晋少帝大怒，罢免桑维翰职务，第二年，少帝授意张彦泽把桑维翰勒死。(www.daowen.com)

后人根据桑维翰的故事，引申出一句成语“磨穿铁砚”。形容立志攻读或笔墨功夫深。