马援，字文渊，扶风郡茂陵县（今陕西省兴平县东北）人。他三个哥哥马况、马余、马员，都有才干，在王莽的时候，都做了郡太守之类的大官。

马援十二岁死了父亲。他小时候就有远大的志向，哥哥们都赞赏他。他曾经学过经书，认为不能从文字中求出路，就告别大哥马况，想到边疆去畜牧。马况说：“你有杰出的才干，年纪大了以后一定会出人头地。一个优秀的工匠决不会拿没有雕好的璞玉给人看。你暂时去做喜欢的事也是好的。”刚遇上他哥哥病逝，他才没有离开。后来他做了郡中的督邮，把一次押送犯人到司命府去。那犯人的罪名重大，马援同情他把他放了，自己也逃亡到北地去。后来遇到大赦，马援就留在那里从事畜牧，朋友们纷纷去投奔他。他属下使唤的有几百户人家，财产积累起来有牛、马、羊几千头，谷几万斛。他很有感触地说：“经营增长财富，可贵就在于能拿出来周济大家，否则不过是个守财奴罢了。”于是全部散发出去，送给兄弟、亲戚、朋友。他常常对朋友们说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮（大丈夫立志，处境越是艰苦穷困应当越发坚定，年纪虽老应当越发豪壮）。“

王莽末年，马援曾受推荐出任新城大尹（即汉中太守）。后来四方兵起，王莽覆灭，天下大乱，马援弃官隐居凉州避乱。

汉光武帝刘秀建武初年，马援做了刘秀的参谋，出谋划策，讨平军阀隗嚣和公孙述。后来他被任为太中大夫，再升为陇西太守，统兵平定西羌的叛乱。建武十七年，交趾发生叛乱，攻陷了九真、日南、合浦等六十多座城郡。马援被任命为伏波将军，统兵南下广西，屡战屡捷，用了两年多的时间，平定了叛乱，因功被封为新息侯。(www.daowen.com)

马援的侄儿马严、马敦喜欢讥讽时政，又爱结交侠客。马援知道了，在远征交趾军务繁忙之中，还特意写信告诫他们。信中说：我希望你们，听到人家的过失，好像听见父母的名字似的，耳朵可以听嘴上却不能说。喜欢议论人家的长短，胡乱讥讽时政，这是我最痛恨的，宁死也不愿意听到子孙有这种行为。龙伯高这个人，敦厚谨慎，从不乱说，谦虚节俭廉洁奉公而有威信，我喜欢他敬重他，希望你们学习他。杜季良这个人，豪迈行侠仗义，助人急难，我喜欢他敬重他，却不希望你们学习他。为什么？学习龙伯高不成，还可以成为一个谨慎端正的人，”所谓刻鹄不成的尚类鹜者也（就像人们常说，雕刻天鹅刻得不成功也还像只鸭子）。”学习杜季良不成，就会沦落成为轻薄的人，”所谓画虎不成反类狗者也（就像人们所常说的，画老虎画得不成功，反而像只狗）。”

后人根据这个故事，从马援听说的话引申出四句成语。一、“穷当益坚”，处境愈穷困，意志愈坚定。二、“老当益壮”，年纪虽老，而志气更加豪壮。三、“刻鹄类鹜”，鹄，天鹅。鹜，鸭子，泛指野鸭。比喻仿效虽不算成功，但还近似。四、“画虎不成反类狗”或“画虎成狗”，比喻好高骛远，一无所成，反贻笑柄。