中国戏曲主要由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同艺术形式组合而成，并汲取了文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及表演艺术的精粹，经过长期的历史发展，至今已有360多个种类。中国戏曲最大的特点就是将众多艺术形式以一种标准融合在一起，在共同具有的性质中体现其个性。清末著名学者王国维曾说过，中国的戏曲“谓以歌舞演故事也”。

中国戏曲最早起源于原始歌舞。汉代，在民间出现了具有表演成分的“角抵戏”；南北朝时期，民间出现了歌舞与表演相结合的“歌舞戏”；唐代，出现了由先秦时期的优伶表演发展来的以滑稽表演为特点的“参军戏”；宋代，城市中出现了很多娱乐场所——“瓦舍”和“勾栏”，民间歌舞、说唱、滑稽戏也有了综合的趋势，出现了“宋杂剧”；金代，在宋杂剧基础上，北方出现了“金院本”，南方出现了“南戏”；元代，北方形成了“北杂剧”，南方的“南戏”进一步发展成熟，逐渐形成戏曲。

到了明代，南戏系统的浙江海盐腔、浙江余姚腔、江西弋阳腔和江苏昆山腔被合称为四大声腔。这时的戏曲，在音乐上出现了明显的地方化趋势。弋阳腔和昆山腔经过发展，前者成为全国影响广泛的商腔系统；后者发展成典雅细腻的昆曲。

清代，中国戏曲舞台发生了极大的变化。乾隆年间，四大徽班进京，经过数十年的合流，于1840年前后形成了京剧。京剧形成后不久，出现了一批优秀的京剧演员，他们的表演在当时深受宫廷的喜爱。宫内优厚的物质条件促进了它艺术上的成熟。20世纪初新思潮的渗透，极大地促进了京剧艺术的发展，出现了大量的优秀京剧演员，产生了众多京剧流派。(www.daowen.com)

中国戏曲艺术的综合性和审美的唯美性原则，使它在中国乃至世界舞台上都具有广泛的观赏性。中国戏曲的发展，也促进了音乐演奏的发展。竹笛作为戏曲伴奏中的主要乐器，其演奏方法、技巧、曲目也得到了极大地提高。

戏曲音乐现主要分为昆曲、京剧、梆子腔、豫剧、越剧、沪剧、黄梅戏等几种。