尽管邹衍的学术思想“闳大不经”,但却是从经验出发而进行推理。《史记·孟子荀卿列传》云:

必先验小物,推而大之,至于无垠。……先列中国名山大川,通谷禽兽,水土所殖,物类所珍,因而推之,及海外人之所不能睹。……以为儒者所谓中国者,于天下乃八十一分居其一分耳。中国名曰赤县神州,赤县神州内自有九州,禹之序九州是也,不得为州数。中国外如赤县神州者九,乃所谓九州也。于是有裨海环之,人民禽兽莫能相通者,如一区中者,乃为一州。如此者九,乃有大瀛海环其外,天地之际焉。(www.daowen.com)

如司马迁所述,邹衍的方法论是没问题的,但其结论却无法得到证据支持,如凭什么说中国只是天下的八十一分之一呢?这似乎没法从“中国”这个被先验的“小物”推出来。中国而外如赤县神州的还有九个,也就是说,包括中国,天下有“十州”了。“十州”之外,是大瀛海包围着,而且中国之外的九州与大瀛海占天下的八十一分之八十。但是,凭什么说中国之外如中国者的州数为“九”而不是“八”或“十”呢?是因为中国内部是九州,所以外面也是九州吗?“中国”是缩小版的“大九州”?如果是这样的话,那应该是中国之外如中国者的州数是“八”而非“九”,这样天下就是“九州”,而不是“十州”,从而与作为“小天下”的“中国”的结构对应。这样就更加有说服力了,也符合数学审美。另一方面,既然“天下”只是中国的八十一倍,则“天下”是有限的了。从司马迁的概述来看,关于邹衍的“大九州”说,我们只能得到这样的印象。当然,在那个时代,邹衍能够有这样的奇想,可以改变彼时中国人的宇宙观,也是很突出的,所以才说是“闳大不经”。