荀子,名况,亦被称为孙卿、荀卿,战国末期赵国人,确切生卒年月不详,学界有不同说法。其政治、学术活动年代约在周赧王十七年(前298)到秦王政九年(前238年)之间。据《史记·孟子荀卿列传》记载,荀子“年五十始来游学于齐”,在齐国稷下学宫中备受尊崇,曾三任祭酒。荀子曾试图说服齐湣王实行儒家仁义王道,选贤任能,以图强国富民,但不被其所采纳,并遭谗言而离齐至楚。其间荀子曾入秦,建议秦昭王力行仁义之道,亦因道不得行而返楚。后受楚相春申君之命,任兰陵县令。春申君死后离职,此后一直定居并逝于兰陵。

荀子所处的时代,正值战国末期。无论是现实社会,还是思想文化,都逐步呈现出由分到合的发展趋势。对于先秦儒家最后一位大家荀子来说,如何克服各家学说的偏颇与缺陷,综合各家之长,完成思想的整合与统一,以发展儒家文化,为实现天下一统提供理论指导,是时代赋予他的使命。历史同时也提供了这样的条件和机缘。荀子哲学思想正是在这一时代背景下应运而生的。荀子深刻地认识到这一点,自觉地顺应这一趋势,通过总结吸收各家思想的精华,力图建立起一个更全面系统的哲学理论体系,从而将儒家文化推进到一个新的高度。这是荀子思想的根本宗旨,也是其最大的特征所在。(www.daowen.com)

与《论语》等儒家语录体不同,荀子开创了儒家学派中个人著作体的先河。其著述内容十分丰富,汉代抄录流传的达三百多篇,后经刘向校勘,定为三十二篇,成为《荀子》一书的通行版本,是研究荀子哲学思想的最主要文献。唐代有杨倞的《荀子》注本,共二十卷。清人王先谦在此基础上,综采之前各家阐释,汇成《荀子集解》,至今依然是大多数研习者参考使用的最具学术性的《荀子》版本。近年来,当代学者王天海吸收此后的诸多研究成果,订正了王先谦《荀子集解》中一些错漏之处,著成《荀子校释》一书。该著已为越来越多的研究者所关注,可谓新出的较好的参考文本。