祖先崇拜的观念出现得很早,自氏族社会即已出现,它是继图腾崇拜之后出现的人类对自身来源思索的进一步发展。人们崇拜祖先,不仅因为祖先繁衍了后人,而且因为人们相信已故祖先的精灵能保佑后人,惩罚邪恶。殷人将祖先崇拜与上帝崇拜完美地结合起来。郭沫若认为殷人的至上神“帝”同时又是殷民族的宗祖神,便是殷民族的祖先。(30) 我们不能确定“帝”或“上帝”是否即为殷人的先祖,但却可以认定二者之间具有非常密切的联系。在前面关于天帝崇拜的论述时,我们已可看到:祖先可以宾于上帝,在上帝左右,传达时王的要求或祈求。陈梦家指出,殷卜辞中的“先王先公可以上宾于天,上帝对于时王可以降祸福、示诺否,但上帝与人王并无血缘关系。……殷人的上帝是自然的主宰,尚未赋以人格化的属性,而殷之先公先王先祖先妣宾天以后则天神化了。”(31) 我们需要注意的现象是:殷人的上帝既是殷人的至上神,又的确不是祭祀的对象;殷人的祖先神虽不是至上神,却是享受祭祀牺牲、接受祈祷祭拜的主体。在殷人的观念中,人间的时王还不能直接诉请于上帝,如殷王向上帝乞丰年或祈天气时,必须先请求于故世的先祖,先祖才能直接晋谒上帝,并转达人王的请求。所以,殷王祈求丰年时必举行祭祀的仪式,但真正享祭的是先祖,不是上帝。

在殷人的观念中,祖先拥有超自然的能力,他们不但在此岸世界拥有超常的能力,而且还在彼岸世界中拥有超常的能力。殷人的祖先崇拜具有这样的特征:以为祖先虽然死了,但其灵魂依旧存在,地位、权威、享受、情感都和活着的时候一样,也一样能降祸或赐福给子孙,所以子孙要以虔敬之心祭祀祖先,请他们来享。他们虔诚地相信,死去的祖先既可以保佑自己又可以降灾祸于自己。在殷人看来,神鬼的世界是和有形的世界同样实在,而且这两个世界关系极密切。殷人对待作为操纵他们一切吉凶祸福的鬼神世界的主角——祖先,需要不断的馈飨和贿赂。王室对祖先的祭祀,其名目之众多、次数之频繁、贡献之丰盛都非我们所能想象。祭祀的时日、数目、方法,有时连牝牡、毛色,都要凭卜人预先向所祀的祖先请示。殷人的祖先崇拜,更多功利性祈天邀福的特征。从资料反映的情况看,殷人不断地赞颂祖先,歌唱祖先的丰功伟绩。如:“昔有成汤,自彼氐羌,莫敢不来享,莫敢不来王,曰商是常。”(《商颂·殷武》)人们颂扬祖先,是因为祖先为其部族创造了丰功伟业,而且还随时随地保佑着自己的后人,“降福无疆”,给后人带来福祉。就这一点看,殷人观念中其与祖先神的情感色彩重于理性色彩。为了维护部族的利益,人们要依照先祖的成规办事,以图利族利民。殷人强调:

先王有服。(《尚书·盘庚》)

绍服先王之大业。(《尚书·盘庚》)

兹予大享于先王。(《尚书·盘庚》)(www.daowen.com)

来假来飨,降福无疆。(《商颂·烈祖》)

祖先神与其部族的人们有着紧密的血缘纽带,受到其后人频繁而隆重的祭祀。这一点,其他神灵是望尘莫及的。由此,殷人的祖先崇拜在其宗教系统中的地位是极为重要的。晁福林先生即指出,在殷人的神灵世界里占有主导的最重要地位的是祖先神,而不是帝。他概括殷代的祖先崇拜具有如下六个特点。第一,祖先神是殷人祈祷的主要对象。从卜辞数量看,祖先祭祀方面的辞例超过其它任何一类的辞例的数量,这是殷人重视祖先崇拜的有力证据。第二,殷人祭祖尽量追溯传说中的早期祖先,尽量增大祖先崇拜的范围。第三,殷人的女性祖先在祭典中也占有相当显赫的地位。第四,殷人祭祖用牲数量多,祀典特别隆重,其使用数量为周人望尘莫及。第五,殷人先祖多被分为若干祭祀组,如“大示”、“小示”等,分组的目的是为了遍祀先祖而避免遗漏。第六,殷人不但尊崇王室的祖先,而且敬仰非王室的子姓先祖。(32) 从目前发现的殷墟卜辞看,殷人祭祖最为频繁,形成了一套祭祀制度,定期地几乎没有遗漏地祭祀祖先神。而殷人祭祀上帝的情形,目前所知却甚少,二者形成了鲜明的反照。当然,为了部族的长远利益,祖先神有时也惩罚其后代,如“高后丕乃崇降罪疾”、“高后丕乃崇降弗祥”(《尚书·盘庚》),但这种惩罚与上帝的惩罚和天命的转移绝然不同:祖先神惩罚的是部族内的个别人,而决不想毁灭整个部族。因此,从根本上说,这种惩罚是为了佑护自己的部族。可以说,祖先生是人,死为神。无论生死,祖先都在保护着殷人的国家社稷的生存和延续。殷人以祖先崇拜的形式表达他们对祖辈征服自然伟大功绩的赞叹。商王室的祖先神不仅为殷人尊崇,而且也为诸方国、诸部族尊崇。如周人,既崇拜殷人的上帝,也祭祀殷人的先王。

张光直先生在总结商代巫术的特征时指出两点:第一,商人的世界分为上下两层,即生人的世界与神鬼的世界。这两者之间可以互通:神鬼可以下降,巫师可以上陟。第二,从商人占卜的频繁和内容我们可以知道,在商人的观念中神鬼是有先知的,他们知道生人计划中要作的行为会有什么样的后果。生人对神鬼的这种智慧是力求获得的。进一步的自然推论是掌握有这种智慧的人便有政治的权力。因此在商代巫政是密切结合的。(33) 殷人的祖先崇拜观念是其文化的重要内容,也奠定了中国古代文化、思想中重视家族、重视丧葬之礼、重视孝道的基础。