传统经济学过分关注人类物质财富的数量方面，而忽略了人类生活的质量方面。伴随着工业进步和人类物质财富的积累，人类赖以生存的自然环境、生态系统所面临的问题给人类生活带来的困扰也日益增加，如不可再生自然资源的逐渐枯竭、环境污染、生态破坏等所导致的人类生活质量的下降开始显现。20世纪六七十年代，人类追求经济增长的欲望所带来的环境、生态问题开始引起研究者的关注，一批研究者开始揭示人类经济活动所带来的负面影响以及探讨如何避免“经济增长的悲剧”，如1962年卡逊的《寂静的春天》、1968年哈丁的《公地的悲剧》和1972年罗马俱乐部的《增长的极限》等都引起了广泛的关注。而将物质福利作为研究内容的经济学在致力于人类物质财富数量积累的同时，更应该关注物质财富的质量，正如萨缪尔森（Paul A.Samuelson）在《经济学》中向人们提出的问题：“如果追求W·詹姆斯所说的物质财富的代价是摧毁人类的生活环境因而最终得不到幸福和安宁，那为什么还要追求它呢？^[2]”尽管萨缪尔森认为，对人类生活质量问题的研究将成为经济学研究的一个重要领域，但是，目前，传统的经济理论并没有将环境污染、生态恶化等课题作为其主要的研究对象。

在许多情况下，经济学家用以研究环境、生态问题的方法仍然是游离于传统经济理论之外的外部性理论和公共物品理论。正如《新帕尔格雷夫经济学大辞典》在“环境经济学”词条下所说：“环境经济学是个崭新的领域，基本上由现代经济学家创立。但却根植于马歇尔和庇古（Arthur Cecil Pigou）的外部性理论，维克塞尔（Knut Wicksell）和鲍恩（W.G.Bowen）的公共财货（public goods）理论，瓦尔拉斯（Leon Walras）的一般均衡理论以及成本-收益分析中的应用部分。”^[3]在1980年代之前，经济学家分析人类活动导致海洋环境变化时通常沿袭着传统环境分析思路。(www.daowen.com)