美国人詹姆斯·奈史密斯(Dr.James Naismith)于1891年发明了篮球运动。起初用足球做比赛工具，向篮投掷，篮是竹篮，后改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网，经过长时间的斟酌，篮球之父奈史密斯和他的同事们才将这种游戏定名为“篮球”。

篮球运动直至1936年柏林奥运会上才引起人们的重视。如今篮球是世界上最普及的球类运动之一，深受大众尤其是青少年喜爱。

1892年，奈史密斯制定了篮球的13条比赛规则，同时对场地大小也做了规定。

1893年，形成了近似现代的篮板、篮圈和篮网。

1908年，美国制定了全国统一的篮球规则，并有多种文字版本，发行于全世界，这样篮球逐渐成为一项世界性运动项目。

1936年，第11届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则。之后的数十年间，规则和场地在不断变化。如今执行的篮球规则是2008年重新修订的。(www.daowen.com)

1950年和1953年分别举行了第1届男篮和女篮锦标赛。

1976年，第21届奥运会将女子篮球列为正式比赛项目。

篮球运动于1896年前后由天津中华基督教青年会传入中国，后得到普及和发展。目前，我国有姚明等男子篮球运动员活跃于NBA赛场，他们都有较高的竞技水平和知名度。

目前国际上的重大篮球竞赛活动主要有：奥运会篮球赛、世界篮球锦标赛、各大洲(欧洲、亚洲、非洲、南美洲等)篮球赛、世界大学生和中学生运动会篮球赛、世界俱乐部篮球锦标赛。

篮球具有对抗性、观赏性强，参与人数多，强调身智合一、与他人配合默契等特点，同时要求参与者具有良好的身体素质、心理素质和坚强的意志力。因此，经常参与篮球运动可使人的身体素质平衡发展，还能提高人体感受器官的功能，中枢神经的灵活性及协调、支配各器官的能力。篮球运动能为参与者提供良好的心理体验，培养人的意志力与团队精神，促进个体社会化。