网络将不同地域的具有独立功能的计算机系统和设备，通过通信设备和通信链路按照一定的形式连接起来，并且使用功能完善的网络软件实现网络资源共享。其中完善的网络软件就是指网络协议，借助网络协议，网络编程可以使得不同主机中运行的进程之间互相通信。

网络编程的主要工作分为发送信息和接收信息两种。发送信息就是把信息按照网络协议的规定组装数据包，并将数据包交给硬件通信设备实施发送；接收信息正好与之相反，先从硬件通信设备接收数据包，再按照事先规定好的协议对包进行解析，提取出有意义的信息。

网络编程的这种发送和接收机制可以用客户/服务器（Client/Server，C/S）模型来描述，如图4-1所示，客户机向服务器发出请求，服务器接收请求，并对其进行处理，将结果作为响应发回客户机。

图4-1 客户/服务器模型

例如，Internet中浏览器访问某一Web站点时会有以下几个步骤。

1）客户发出请求，就是在浏览器中输入的URL，该URL被按照HTTP规定的格式打包，并被发送至Web服务器端。(www.daowen.com)

2）服务器接收到HTTP请求包后对其进行解析，识别出其中的URL，并找到作为URL一部分的HTML文档。

3）服务器将该文档按照HTTP协议规定的格式打包，并发回客户端。

4）客户端的浏览器接收到HTTP响应包后同样需要对其进行解析，读出HTML文档，再按照文档中标记的描述显示HTML文件内容。

注意，这里所说的客户机、服务器并不是指某一台计算机，而是指运行在这台计算机中的某一进程。TCP/IP网络使用套接字（Socket）来标识进程。

套接字由IP地址和端口号组成，是一个通信链的句柄。按照网络分层体系结构，套接字处于传输层。传输层以上不同进程间的通信是端到端的通信，这个端点就是套接字。应用程序通常通过套接字向网络发出请求/响应，或者从套接字接收请求/响应。

并不是所有网络编程都使用套接字，传输层以下的通信以点到点方式进行，采用的是更为直接的通信形式。例如，两台通过电缆直接相连的主机进行通信，不需要使用TCP/IP协议，读取或发送数据由进程直接操作硬件接口。