交换（Switching）是按照通信两端传输信息的需要，用人工或设备自动完成的方法，把要传输的信息送到符合要求的相应路由上的技术统称。

交换机（Switch）是一种基于MAC地址识别，实现数据包封装转发功能的网络设备。主要功能包括物理编址、网络拓扑结构、错误校验、帧序列以及流量控制等。目前一些高档交换机还具备了一些新的功能，如对VLAN（虚拟局域网）的支持、对链路汇聚的支持，甚至有的还具有路由和防火墙的功能。

交换机可以通过地址解析协议（Address Resolution Protocol，ARP）学习MAC地址，并把其存放在内部MAC地址表中，在今后的通信中，发往该MAC地址的数据包将仅送往其对应的端口，而不是所有的端口。交换机拥有一条很高带宽的背部总线和内部交换矩阵。交换机的所有的端口都挂接在这条背部总线上。控制电路收到数据包以后，处理端口会查找内存中的MAC地址表以确定目的MAC地址的网卡挂接在哪个端口上，通过内部交换矩阵直接将数据包迅速传送到目的节点，而不是所有节点，目的MAC地址若不存在才广播到所有的端口。这种方式效率高，不会浪费网络资源，只是对目的地址发送数据，一般来说不易产生网络堵塞。另外通过这种方式传输数据更加安全，因为它不是对所有节点都同时发送，发送数据时其他节点很难侦听到所发送的信息。这也是交换机为什么能够很快取代集线器的重要原因之一。(www.daowen.com)

按照不同的方式交换机可分为不同的类别：根据网络覆盖范围可分为广域网交换机和局域网交换机；根据传输介质和传输速度可分为以太网交换机、快速以太网交换机、千兆以太网交换机、FDDI交换机、ATM交换机和令牌环交换机等；根据工作协议层可分为二层交换机和三层交换机；根据规模应用可分为企业级交换机、部门级交换机和工作组交换机等；根据是否支持网管功能又可分为网管型交换机和非网管型交换机。

目前，主流的交换机厂商有：CISCO(思科)、3COM、安奈特、华为、D-LINK等。