“可持续发展”是指“既能满足当代人的需求，又不对满足后代人需求的能力构成危害的”发展。这个概念是在1987年由世界环境与发展委员会向联合国提交的一份题为《我们共同的未来》的报告中提出的，它有两个基本点：一是必须满足当代人特别是穷人的需求，否则他们就无法生存；二是今天的发展不能损害后代人满足需求的能力。这一定义包含的思想原则为世界各国所接受和运用。

可持续发展就是可持续经济、可持续生态和可持续社会三方面的协调统一，它要求人类在发展中讲究经济效率、关注生态和谐、追求社会公平，最终达到人的全面发展。这表明，可持续发展虽然起源于环境保护问题，但它已经超越了单纯的环境保护。它将环境问题与发展问题有机地结合起来，成为一个有关社会经济发展的全面性战略。可持续经济要求我们改变传统的以“高投入、高消耗、高污染”为特征的生产模式和消费模式，实施清洁生产和文明消费。做到了可持续经济，就能保护和改善地球生态环境，保证以可持续的方式使用自然资源，降低环境成本，使人类的发展控制在地球承载能力之内，达到可持续生态。生态可持续发展同样强调环境保护，但不同于以往将环境保护与社会发展对立的做法。可持续发展要求通过转换发展模式，从人类发展的源头、从根本上解决环境问题。发展的本质应包括改善人类生活质量，提高人类健康水平，创造一个保障人类平等、自由、教育、人权和免受暴力的社会环境，而不是要人类放弃高科技和现代化，再回到茹毛饮血的原始社会中去。这也就是我们所追求的可持续发展社会。

可持续发展

工业化的道路

总之，在可持续发展中，经济可持续是基础，生态可持续是条件，社会可持续才是目的。

19世纪中叶，西方国家先后走上了工业化的道路。在这之后的一百多年中，人类创造了比人类有史以来创造的还要多的物质财富，人类被一种假象所迷惑：似乎自然环境可以向人类提供无限的自然资源和环境服务，人类可以随意支配和利用自然资源与环境，人类对环境无需承担责任、无需管理，只需索取和改造。在这段时间内，人类开始大规模改变环境的组成和结构，改变环境中的物质、能量和信息的传递系统；也开始大规模无限制地开发自然资源，同时向环境排入一些原来自然界所没有的化学合成物质。这使得人类在享受现代工业化革命所带来的巨大物质财富的同时，也开始遭受到环境的报复。发生在20世纪中期举世闻名的“八大公害事件”就是最好不过的证明。

人类已开始认识到：人和自然是有机整体，人类任何作用于自然的行动都会引起自然的反应。虽然支配经济活动的是经济规律，但绝不能违反自然规律，不能不考虑经济活动将给自然造成的后果。人和自然的关系已不是谁主宰谁的关系了，如果人类奴役自然，得到的将是加倍的惩罚。(www.daowen.com)

1972年6月，在瑞典斯德哥尔摩召开了第一次人类环境会议，在这次大会上通过了著名的《人类环境宣言》。如果将今天的时代称为“环境时代”的话，那么斯德哥尔摩会议可以说就是环境时代最重要的里程碑。

同年，《增长的极限》发表。该报告虽然有些不足，但它尖锐地指出地球潜在的危机及人类所面临的困境，使得人们对发展过程中人与自然的不协调有了一个清醒的认识，有力地促进了全球的环境运动，也促使人们开始思考和自问：人类的发展能否继续下去？我们过去的发展模式是否是可持续的？我们应该寻找一个什么样的发展模式去解决人类社会所面临的困境？

可持续发展作为科学术语第一次被明确地阐述是在1980年《世界资源保护》大纲中，它改变了过去就保护论保护的做法，而是把资源保护和经济发展很好地结合起来，发展经济以满足人类的需要和改善人们的生活质量，保护性地合理利用生物圈。两者结合的目的是既要使目前这一代人得到最大的持久性利益，又要保持其潜力，以满足后代的需要和愿望。这一定义为可持续发展的概念奠定了基本的轮廓。

《增长的极限》

1987年，世界环境与发展委员会向联合国提交了一份题为《我们共同的未来》的报告。可持续发展的思想——既满足当代人的需求，又不损坏子孙后代满足其需求能力的发展贯穿了整个报告，它对当前人类发展与保护方面存在的问题进行了全面系统的评价，并对可持续发展概念的形成和发展起到了重要的推动作用。

此后，“可持续发展”的思想就像狂飙一样席卷全球，并成为1992年召开的联合国环境与发展大会的理论基调。这是人类一次具有里程碑意义的大会，183个国家和地区、数十个国际组织和非政府组织的代表参加，盛况空前。会议通过了一系列决议和文件，特别是《21世纪议程》，它第一次把可持续发展由理论和概念推向行动：以可持续发展为指导思想，就政治平等、消除贫困、环境保护、资源管理、生产方式、立法、国际贸易、公众参与以及加强能力建设和国际合作等方面进行了讨论，在许多重要行动领域达成共识。