Vanilla planifolia

原产地：墨西哥和中美洲的沿海雨林

类型：热带攀缘兰科植物

高度：可高达100英尺（30米）

◎食用价值

◎药用价值

◎商业价值

◎实用价值

16世纪，阿兹特克人最后的首领蒙特苏马将香荚兰晒干的豆子作为礼物送给了西班牙人。后来这种植物被带到了世界另一端的印度洋群岛上，成为了一种利润丰厚的商品。在现代的食品烹饪当中，香草香精被广泛应用到了冰激凌等各种食品当中，是一种重要的调味料。

漫长的收获(www.daowen.com)

在马达加斯加的首都安塔那那利佛，游客们或者漫步于集市的广场，或者登上台阶，前往城市中的花园。无论他们走到哪里，身边都围绕着一群女人或小孩，向他们兜售用塑料袋装着的不多几根干瘪的树枝一样的东西。可这些东西的价格即便对于游客来说，也高得离谱。这是因为，里面装着的是香草豆荚。它不仅是世界上最昂贵的香料之一，而且由于其特性，它的制备也要求花费大量时间。

1519年，阿兹特克人强大的首领蒙特苏马和他的谋士们接到消息说来了一群携带武器的人，他们认为，这预示着他们的造物主已经回归。蒙特苏马已经在都城特诺奇蒂特兰（这座城市的规模是伦敦的5倍）统治阿兹特克帝国17个年头了，一直虔诚地供奉着羽蛇神，定期在大神庙向这位神明奉上人祭。蒙特苏马下令给这些肤色苍白的神明献上了这座城市当中某些最昂贵的礼物，并给他们的首领赫曼多·科尔特斯送上了这个国家最美味的饮品巧克力特尔。然而不久之后，他就遭到了这群客人的谋杀，没有任何人知道个中到底发生了什么曲折。虽然这种饮料的主要成分是可可粉，但其中还含有来自不同异域植物的神秘味道，没有任何一个欧洲人曾品尝到过这种味道。这些植物包括胭脂树籽、辣椒以及香荚兰。其中香荚兰是最稀有的一种。

欺骗的乐趣

香草是唯一一种专门为食物调料而种植的兰花。烘干和发酵的香草夹并不吸引人的外观掩盖了它内在的香甜。

从不幸的蒙特苏马到美国佛罗里达、澳大利亚悉尼或者新西兰威灵顿的某些码头，历史发生了巨大的飞跃。这几个地方依次消费了世界上最多的冰激凌。虽然结合了香草和太妃糖的奇异果口味廉价冰激凌的受欢迎程度仅次于香草味冰激凌，但最受欢迎的冰激凌口味则是后者。而且尽管在某些食物当中人们很难分辨出添加的是天然香草还是人工香草，但在测试添加了天然香草的冰激凌时，人们判断正确的比例仍然很高。

香荚兰含有250多种活性成分，其中包括香草醛，正是这种物质创造出了那种令人难以抗拒的口味。由于成本高昂，人们并不会随意使用香荚兰。不过由于其香气独特，它还是被添加进了巧克力和蛋奶糕等食品以及香水、牙膏等东西当中。香荚兰还被用于芳香疗法，而一些有关香草味贴片的试验显示，其化学物质甚至能降低人们对巧克力的食欲。

香荚兰为什么如此昂贵呢？答案就掩藏在它的种植之中。在南美洲，香荚兰的花朵经过蜜蜂和蜂鸟的授粉之后就会结出香草荚（或者香草豆）。蒙特苏马突然离世之后，西班牙人严密控制了香草的生产，同时将其与巧克力的生产相结合，并拿它来搭配传统西班牙小油条食用。西班牙小油条经过油炸，通常蘸着浓稠的热巧克力吃。

19世纪早期，香荚兰已经被带到了毛里求斯，并从这里传播到了印尼、波本群岛和马达加斯加。不过这些地方的种植者却遇到了一个难题，那就是这些新环境当中缺乏天然授粉者来为这种淡绿色的兰花授粉。他们只能拿一种带尖的小棒插进每一朵花中来给植物人工授粉。在之后的六到九个月当中，种荚在花藤上慢慢成熟，然后被收割下来，放在太阳下晒干。晒干的豆荚会被羊毛毯子包起来促进发酵。在之后的几个月当中，这些豆荚会被放进密封的金属盒子里进行熏制或发酵。

由于香荚兰价格高昂，收获费时费力，人们开始大力研究寻找合适的替代品。事实证明，全世界每年约550万吨的香草消费量是很难满足的。不过，人们已经开展了多种试验，试图用其他物质来制造香草。这包括丁香油、木质素（木材当中发现的一种化合物）以及一种被认为能够将在水果和甜菜当中的一种常见化学物质转化成香草醛的土壤细菌。对于马达加斯加街头的香草小贩来说，这些试验给他们带来了一个充满了未知的未来。