在说到音乐剧的个性特征的时候，必然要提到的是歌剧，首先来看看学界对它们各自的定义。

关于歌剧，在《歌剧美学论纲》^[2]一书中认为，歌剧是一种由戏剧、音乐、舞蹈、建筑、美术等独立艺术综合而成的舞台艺术样式，戏剧和音乐是歌剧构成元素中两个最基本最重要的元素。据此，歌剧可以称为“戏剧的音乐形式”或“音乐的戏剧形式”。《歌剧概论》^[3]中认为：“歌剧故有‘音乐的戏剧，戏剧的音乐’之说，是指在舞台表演，并有布景和服饰的，以角色歌唱为主导，独立的、特定的音乐结构为推进剧情发展等主要手段的戏剧音乐作品。”

关于音乐剧，德国著名的音乐剧史学家鲁狄杰·柏林（Rudiger Bering）在其专著《音乐剧》一书中写道：“在音乐剧一百多年的发展中，它经历了风格各异的形式，很难下一个完整的定义。”

《简明不列颠百科全书》第九卷上对音乐剧的解释为：音乐剧是戏剧表演的作品，具有激发情感而又给人娱乐的特点，简单而又与众不同的情节，并伴有音乐、舞蹈和对白。

美国著名音乐剧学者约翰·肯里克的定义为：音乐剧是包括采用流行风格的歌曲和对话去讲故事的剧本音乐剧，也包括充分展现演员各种表演才能的歌舞时事（讽刺）剧，而且音乐剧的载体可以是舞台，也可以是影视屏幕。

简言之，音乐剧是融合轻歌剧（Operatta）、音乐喜剧（Musical comedy）、富丽秀^[4]（Follies）、歌舞杂耍、滑稽表演等多种音乐戏剧艺术特点的，运用流行音乐表现形式的，携手现代音乐商业模式的，广为大众喜爱的音乐戏剧。

虽然没有歌剧的历史那样悠久，但音乐剧已经拥有了数量不少的优秀剧目，从20世纪开始，这些剧目在舞台上活跃至今。

《演艺船》（Show Boat，1927年首演），拉开了美国近代音乐剧的序幕。作曲家吉罗姆·科恩（Jerome Kern，1885~1945）被誉为“百老汇音乐剧之父”，他将黑人灵歌、查尔斯顿舞蹈、爵士乐及民间歌舞在剧中完美地结合，作品整体结构严谨，情节有序，剧中的音乐情真意切，歌曲更是脍炙人口，由保尔·罗伯逊（Paul Robeson，1898~1976 ）演唱的《老人河》（Old man river）传唱至今。(www.daowen.com)

《波吉与贝丝》（Porgy and Bess，1935年首演）由乔治·格什温创作，音乐具有浓郁的爵士乐特点，是兼具歌剧和音乐剧双重特点的上乘之作，也是歌剧史上唯一一部全部选用黑人演员进行演出的歌剧，为格什温赢得了“黑人音乐的林肯”之美誉，剧中歌曲《夏日时光》传唱至今。

《俄克拉荷马》（Oklahoma，1943年首演）的上演，标志着美国百老汇音乐剧黄金时代的到来。由美国音乐剧史上最具创造力的黄金搭档——剧作家奥斯卡·小哈姆斯坦（Oscar Hammerstein II）与作曲家理查德·罗杰斯（Richard Rodgers）联手创作。

《西区故事》（West Side Story，1957年首演）是美国作曲家雷纳德· 伯恩斯坦（Leonard Bernstein ）的经典作品之一。故事源于莎士比亚的戏剧《罗密欧与朱丽叶》，剧中音乐、舞蹈个性鲜明，活力四射，获得1958年东妮奖的最佳舞蹈设计奖、最佳布景设计奖、剧院世界奖等多项奖项。片中的多首插曲成为众多艺人专辑或演唱会的保留曲目。

《猫》（Cats，1981年首演）是安德鲁·洛依德·韦伯震撼全世界的音乐剧作品，成为音乐剧史上的神话和代名词。从1981年首演开始，一直长盛不衰，风靡世界，是世界上票房最高的舞台剧，也是在美国纽约百老汇和英国伦敦西区连续公演最长的音乐剧。

《悲惨世界》（Les Misérables，1985年首演）源于法国作家维克多·雨果同名小说。法文词作者阿兰·鲍伯利（Alan Boublil，1941~），曲作者克劳德-米歇尔·勋伯格（Claude-Michel Schoenberg，1944~）。首演的时候，曾被英国记者差评，但现在已经成为音乐剧的经典文化符号，在世界各地的演出均获得巨大的成功，和《猫》《歌剧魅影》《西贡小姐》一起被尊为四大音乐剧经典作品。

《歌剧魅影》（The Phantom of the Opera，1986年首演）由理查德·斯迪乔（Richard Stilgoe）和安德鲁·洛依德·韦伯创作。1988年获戏剧年度奖（东尼奖），韦伯的作品风靡世界，被公认为是英国当代最成功的音乐剧之一。

《西贡小姐》（Miss Saigon，1989年首演），是阿兰·鲍伯利和克劳德-米歇尔·勋伯格联手创作的一部经典剧目，故事情节与普契尼的歌剧《蝴蝶夫人》相似，同样高居百老汇音乐剧顶端的位置。