爵士乐最为显著的个性符号是即兴，它是围绕歌曲的主题，在相对融合的和声功能圈和相同的结构里重复或是变化重复的一种音乐模式。在大多数场合的爵士演奏中，即兴都是很开放的，就是说一个演奏者可以随心所欲地掌握自己演奏时间的长短，最后通过一个暗示，转由另外一个演奏者继续即兴演奏。

爵士乐的乐队形式常见的有小乐队（小编）和大乐队（大编）两种，小编以钢琴、贝司、鼓为核心，加入少量管乐；大乐队主要以铜管乐（小号、长号、萨克斯等）、钢琴、贝司和鼓为主，外加吉他、颤音琴等其他乐器。

小号是爵士乐中最早运用的铜管乐器之一，也是最重要的乐器之一。爵士乐中小号音色多变，常使用弱音器，有硬音弱音器（音色变得沙哑而略带金属色彩）和软音弱音器（软化小号的音质，使其音色接近于木管乐器）两种。

萨克斯是爵士乐中最常用的乐器之一。以中音萨克斯和次中音萨克斯最为常用，可通过气息控制形成很大的力度对比。在爵士乐中萨克斯经常担任旋律声部的吹奏，在大乐队中还可以用不同调的萨克斯组成萨克斯组吹奏不同的声部。

爵士萨克斯大师奥奈特·科尔曼（OrnetteColeman）(www.daowen.com)

爵士钢琴家奥斯卡·彼得森（OscarPeterson）

钢琴是爵士乐队的主角之一，爵士钢琴演奏的主要特点有：“大跨度”（演奏时左手善用连续的大跳）；“布吉－乌吉”（快速滚奏、左手持续弹奏固定低音；“行进”[Walking]的8度低音分解和 “双音”反复的低音音型）；“波普”（节奏支离破碎，旋律很不连贯，有时右手不时地连续奏出一连串单音音符）；“松弛”（用完整或相对完整的和弦在二分或更长时值的基础上不时地加入一些切分）等等。爵士贝司有“行进贝司”的特点（在稳定的节奏基础上作和弦分解进行）。

长号是常用于爵士乐大编乐队的特色乐器，其音色独特，是爵士乐中不可或缺的重要标志之一。长号常以在短音或长音后马上休止的表现方式，另外也常用吹对位节奏与主旋律形成呼应的模式。

架子鼓是爵士乐队的灵魂乐器，它通常由一个脚踏的低音大鼓、一个军鼓、两个以上通通鼓、一个或两个吊镲和一个带踏板的踩镲等部分组成。在爵士乐中，鼓手特别注意对音色的控制、力度的控制以及速度的控制，这些都能体现鼓手必须具备的专业基础。为了音色的需要，除了木质鼓槌外，爵士乐还常使用鼓刷。