在数理统计中，我们将研究对象的全体称为总体（population），构成总体的元素称为个体（individual）.在研究中往往关心每个成员的某一指标，因而通常将这些个体所具有的某项指标值的全体作为一个总体，而每个指标作为个体，个体的个数可以是有限的也可以是无限的.当总体中的个体数为有限个，称这样的总体为有限总体；当总体中的个体数为无限个，称这样的总体为无限总体；在数理统计学中，研究的总体通常为无限总体.对于一个总体的所有指标在观测前只能预知其一切可能取值，但不能确切知道每个个体的具体取值，因此，可用随机变量X 去描述总体，为此，简称总体X，X 的分布函数F（x）便是总体的分布函数，有时也用F（x）表示一个总体.

例如，研究一批显像管组成的总体，我们如果关心显像管的寿命，由于任何一台显像管的寿命事先是不能确定的，而每一台显像管都确实对应一个寿命值，因此可认为显像管寿命是一个随机变量，即，把总体与一个随机变量（显像管寿命）联系了起来，对总体的研究就转化为对表示总体的随机变量统计规律的研究.

再例如，当描述总体随机变量X 时，其分布服从正态分布时，也简称总体X 为正态总体.(www.daowen.com)

在一些问题中，描述研究总体属性的指标不止一个，则总体可用多维随机向量（X1，X2，…，Xn）来描述，也可用分布函数F（x1，x2，…，xn）来描述，称这类总体为n 维总体.