所谓“古丝绸之路”，指起始于古代中国长安（今天的西安），连接亚洲和欧洲的古代陆上商业贸易路线。一般认为，古丝绸之路形成于公元前2世纪，鼎盛时期是欧洲的罗马帝国和中国的汉代。这一阶段，贸易大发展的一个原因是中国汉帝国的崛起，对西亚的影响不断加深。另一个原因是，包括整个地中海区域以及欧洲中部和西北部大部分地区的罗马帝国统治得到了加强，出现了所谓的“罗马治下和平”；过去一直阻碍贸易的海盗行为基本绝迹，关税壁垒也基本消除。但是好景只持续了200来年，到公元2世纪以后，随着罗马帝国和中国社会动乱迭起，这一繁盛的陆上贸易渐渐衰落。7世纪时，穆斯林阿拉伯人征服了整个中东，陆上贸易重新恢复。13世纪，蒙古人征服从太平洋到波罗的海和黑海的整个欧亚大陆，丝绸之路才重新兴盛，并达到新的高度。

丝绸之路将分散在欧亚大陆之间的古典文明国家联系在一起，使欧亚大陆趋于整体化，以此为纽带，奠定了欧亚大陆作为全球核心区域的格局。在工业革命以前，丝绸之路沿线形成的帝国，如汉唐帝国、罗马帝国、伊斯兰帝国、蒙古帝国，都是全球经济最发达、最富庶的国家。

蒙古帝国之后，奥斯曼帝国、萨非帝国、莫卧儿帝国控制着西亚、中亚、东欧、北非地区，陆上丝绸之路再次衰落。不久，西欧开辟了新航线，建立了海上霸权，并通过科学革命和工业革命，确立了在全球的优势地位，而古丝绸之路上的国家，由于政治、经济、社会的全面落后，已经失去了和欧洲进行对等商品贸易的能力，导致古丝绸之路的地位一落千丈。丝绸之路上的古文明，大部分沦为世界边缘国家和地区。海上新航线取代了古丝绸之路的地位，世界经济发展的重心转移到了大西洋两岸，美国、西欧成为全世界最发达的地区，以亚欧大陆为全球经济核心的格局转变为以欧美为中心的格局。(www.daowen.com)

丝绸之路的开通有力地促进了东西方的经济、文化、宗教、语言交流，丝绸之路是亚洲与欧洲相互了解的最早窗口之一。丝绸之路的贸易，大大丰富了各国的商品消费范围。中国的丝绸、瓷器、茶叶等商品在欧洲享有盛誉，而中国也从中获得了欧洲或中东的葡萄藤、黄瓜、香葱等。丝绸之路也传播了各国先进技术，中国的造纸、印刷、火药、指南针技术传入欧洲，为之后的欧洲现代文明奠定了基础条件。此外，丝绸之路还对各民族的思想、感情和政治交流以及创造人类新文明等方面作出了重大贡献。