旅游的政治外事功能。新中国成立初期，由于政治上的原因，我国开始发展旅游事业。在当时的国际环境下，为接待归国华侨和对外宣传的需要，我国开始建立为外国人、华侨、港澳同胞在国内旅行时提供服务的各种组织。然而，受当时中国经济社会条件限制，国内旅游以及为国内居民旅行提供相关服务的行业并没有形成，旅游业作为一个经济性产业并没有产生。这一阶段，各地旅游接待和服务部门都是政府事业单位，旅游是外事接待的一部分，主要功能是扩大政治影响，介绍宣传新中国的建设成就。

旅游的经济产业功能。1978年改革开放后，全党全国的工作重点转移到经济建设上来，在这个大环境下，旅游业的经济产业功能得到了极大的发挥。在最初，由于国家急需大量外汇用于经济建设中的国际支付，而当时贸易出口主要以初级产品为主，出口创汇处于不利地位，加之我国长期以来处于短缺经济状态下，国内物资、资源十分短缺，仅靠贸易出口创汇存在一定局限性，而旅游换汇具有比较优势，因此旅游的创汇功能得到了突出和加强。旅游业的性质开始转型，由一种政治接待事业转型为一种创造外汇的经济产业。70年代至80年代，旅游外汇收入对国家的外汇储备贡献很大。1986—1988年，旅游外汇收入占当年外汇储备的比例达50%以上。(www.daowen.com)

但是随着我国国民经济和对外贸易的快速发展，外汇储备总额快速上升，旅游外汇收入占外汇储备的比例越来越小，1992年这一比重降到20%以下，1996年降到10%以下，2003年降到5%以下，2008年已经下降到2.10%，旅游创造的外汇收入占我国外汇储备总额的比重已经微乎其微，旅游创汇功能成为历史。与此同时，随着旅游业的深入发展，旅游的更多经济功能被挖掘出来。从国家层面，一般认为旅游业具有“保增长、扩内需、调结构、促就业”的重要功能，近些年还有人提出了旅游平衡国际收支、平衡区域和城乡差距等新功能。在地方上，旅游业除了具有上述功能，更是被赋予了带动贫困地区脱贫致富、推动资源枯竭型城市转型，以及推进社会主义新农村建设、新型城市化等重要功能。