我国大陆海岸线长18000多公里，岛屿6000多个，管辖海域300万km2，从北到南临海的省、区、直辖市有11个，包括辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、广西和海南，称为东部沿海地区。东部沿海地区陆地面积只占陆地国土总面积的15%，人口占全国的40%以上，社会总产值却占60%左右，经济总量超过50%，外向型经济占80%以上，进出口总值占90%左右。

沿海地区是我国人口最多、经济最发达的地区。截止到1996年底，沿海地区常住人口49962万人，占全国总人口数的41%，国民生产总值（GDP）达到39726.9亿元（42803.96亿元，1997年），占全国总数的58%，人均国民生产总值是内陆19个省（区、市）人均值的1.8倍。(www.daowen.com)

近20年的改革开放，使东部沿海地区成为我国对外开放的前沿和窗口。在这一时期，东部沿海地区的国民经济和社会发展呈现出超速发展势头，无论是经济发展，还是社会进步，都在中国社会发展史上留下了辉煌的一页。随着我国20世纪80年代以后城市发展重点的转移，近20年来东部沿海城市化进程明显加快，城镇人口比重由80年代的23.08%上升为30.53%，而同期中部由20.38%上升到24.95%，西部由16.43%到20.45%，增长率分别为7.45%、4.57%和4.02%，东部增长速度远超出中、西部，达10.08个百分点。在我国28个大城市中，东部占16个。城市的快速发展，带动了东部地区社会经济的高速发展。①在经济总量上：东、中、西部GDP之比由80年代的3.16∶1.67∶1.89上升到90年代的3.66∶2.02∶1.81，人均GDP比值由80年代的1.87∶1.53∶1.22上升到90年代的2.03∶1.75∶1.16。②在经济效益方面：全员劳动生产率从80年代到90年代，东部地区提高了51.1%，同期中、西部分别提高35.2%和37.8%。③在居民生活水平提高幅度方面：人均纯收入之比，东、中、西部由80年代的1.27∶1.05∶1上升到1992年的1.66∶1.15∶1。