城市化是工业化的必然结果，是人类进入工业社会后农业活动比重逐渐下降而非农业活动逐渐上升的过程，是人类社会文明程度提高的重要标志。在城市化过程中，与农业经济和非农业经济的经济结构的变动相适应，乡村人口比重逐渐下降而城市人口逐渐上升，因而衡量城市化程度的主要指标是城市化水平，即一个国家或一定区域内的城市人口占其总人口的比例。1949年，我国城市人口仅5735万，城市化水平只有10.6%；1949～1957年，我国城市化得到了稳定发展，虽然随后经历了1958～1965年的大起大落阶段和1966～1978年的徘徊停滞阶段，但1979年以后又得到了持续的快速发展（图1-1）。至1997年底，除香港、澳门和台湾外，全国共设立了668个建制市和18316个建制镇，城市人口增加到3.7亿，城市化水平达到了30%。与1978年相比，1997年城市人口增加了近2亿，城市化水平提高了12个百分点。换言之，1978～1997年城市化水平年均提高0.63个百分点，与1949～1978年的年均0.27个百分点相比，城市化进程显然已经加快。

图1-1　我国城市化发展历史曲线(www.daowen.com)

城市化进程是社会经济发展的必然产物，是不以人们的主观意志为转移的客观发展过程。根据对西方发达国家城市发展历史的总结，城市化进程一般要经历3个不同的发展阶段。一是城市化初期阶段，城市化水平低于30%，城市人口增长缓慢，城市发展时期漫长，城乡二元结构特征非常明显。二是城市化加速阶段，人口和经济活动迅速向城市集中，城市化水平以年均约1个百分点的速度迅速提高，在工业化的同时第三产业在经济中的比重也逐渐上升，城市数量快速增加，城市地域大幅度拓展，城市密集区和大城市连绵区（城市群）开始出现。三是城市化后期阶段，此阶段往往是在城市化水平达到60%～70%以后才出现的，城市人口比重提高的速度极其缓慢，城乡收入水平和消费水平的差别甚微，城市郊区化或逆城市化现象开始出现。目前，我国的城市化水平刚超过30%，正处于向第二阶段迈进时期，今后一段时期内城市化进程将呈加速之势。