不同城市由于所处的地理位置、发展过程和历史背景不同，因而其职能、性质和规模等也不尽相同，为便于统计、规划和管理，通常需对城市进行分类。分类的依据和方法不同，城市的类别也不同，但不同的分类结果都有其特定的用途。

国际上比较通行的做法是依据城市的职能或性质，用描述或统计的方法对城市进行分类。比较有代表性的城市分类体系有英国学者奥隆索（M.Aurousseau，1921）的描述性分类法，美国学者哈里斯（C.D.Harris，1943）和纳尔逊（H.J.NELSON，1955）的统计性分类法。其中，奥隆索将城市分为6大类，每个大类又分出几个小类（表1-3）。纳尔逊按城市职能专业化的程度，将美国人口超过1万的897个城市分为9种类型，分类结果表明，大多城市都有一项刻画城市性质的主导职能。在897个城市中，综合性城市最多，约占1/3，其次是加工业城市，再次是零售业城市。我国由于统计资料的局限，在城市分类上基本处于描述性阶段。一些学者将我国城市分为两大类：一类是综合型城市，相当于中心城市；另一类是专业型城市，又可进一步划分为工矿型城市、交通枢纽城市、风景旅游城市和特殊职能城市等。

表1-3　奥隆索描述性城市分类（1921年）

另一种比较常用的方法是按城市规模对城市进行等级分类。城市规模是指城市的大小，它涵盖有经济规模、人口规模和用地规模3层含义。由于在一定历史时期相近的社会经济条件下，城市的经济规模和用地规模与人口规模之间存在一定正相关性：通常情况下，人口多，经济规模就大，占地也多；人口少，经济规模就小，占地也少。因此常以城市的人口规模表示城市的大小。从理论上讲，城市人口是指在城市中从事非农产业活动并居住生活在城市的人口。但实际上，由于统计口径不同，我国的城市人口有城市地区总人口、城市市区总人口、城市地区非农业人口和城市市区非农业人口等多种不同的统计数字。我国习惯采用城市市区非农业人口作为城市人口，并依次来进行城市规模的等级划分。1994年以前，我国的城市规模分类采用4级制，将城市分为特大城市、大城市、中等城市和小城市等4级，现行《中华人民共和国城市规划法》即采用此分类。1994年以后增设了一类超大型城市。但在相同等级类型的城市中，国外的人口规模要比我国小得多（表1-4）。为便于对历史资料的分析比较，本报告仍沿用4级制分类法。1997年，按《城市建设统计年报》的有关城市人口资料，我国有特大城市36个，大城市43个，中等城市138个，小城市451个。1998年，按《中国统计年鉴》中的有关资料，我国有特大城市37个，大城市48个，中等城市205个，小城市378个。需要特别说明的是，由于我国户籍登记制度的局限性，公安部门统计的城市市区非农业人口远少于《中国统计年鉴》公布的城市人口，如1997年按《中国统计年鉴》统计的我国城市人口为3.7亿，其中按公安部门口径统计的非农业人口仅为1.85亿。其实在另外的1.85亿人口中，有相当一部分人口已不从事农业生产，只是农业户口的“帽子”尚未摘掉而已。(www.daowen.com)

表1-4　中外城市人口规模划分标准（万人）

资料来源：肖勤福等译.城市与经济发展.南昌：江西人民出版社，1991。

还有一类是具有中国特色的城市分类方法，那就是按行政级别的高低将我国城市分为5类：即省级市（直辖市）、副省级市（计划单列市）、地级市、县级市和建制镇。其中地级市又分为部分省人民政府或自治区人民政府所在地的城市及原地区行政公署所在地的城市，但两者的法律地位并不相同，如前者的城市人民代表大会可以依据宪法制定当地城市的地方性法规，而原地区行政公署所在地的城市则无此权限。1997年，我国共有直辖市4个，副省级市15个，地级市212个，县级市437个，建制镇18316个。