城市是相对于乡村的一个概念。如果说乡村是农业生产的基地和农民的生活场所，那么城市就是非农业生产的基地和非农业人口的生活聚居地，这是对城市概念的一种直观理解。然而在城市产生的早期，“城”和“市”却是两个不同的概念，“城”是指四面围以城墙、扼守交通要冲、具有防卫意义的军事据点；“市”则指交易场所。“市”与“城”并没有聚于一体。后来，随着“城”里居住的人口逐渐增多，“市”便在“城”内或“城郊”出现，两者才渐渐融为一体，从而形成了真正意义上的城市。但在不同的历史时期，城市的功能是在不断变化的，其内涵也在不断丰富。

早期的城市，如我国夏商至春秋战国时期，由于战乱纷纷，“城”的防御功能十分突出，经济自给性强，“市”的贸易功能不够发达，这一时期的城市还主要是一个地形的概念。随着社会进步和经济发展，如在我国秦汉以后的漫长封建时代，随着国家的统一，城市作为军事据点和防卫意义的“城”的功能则被削弱。而“市”的功能则后来居上，成为城市的主宰和灵魂，并发展成为区域的地方政权中心，这一时期的城市已演变为一个区域的概念。现代城市已远非古代城市所能比拟，如我国解放以后，随着工业化水平的迅速提高，城市的数量和规模也有了长足的发展，城市已发展成为区域政治、经济和文化的中心，城市被赋予了法律概念，《中华人民共和国城市规划法》对城市作了法律定义，城市是指非农业人口的聚居地，是一定地域范围的政治、经济、文化、科技、教育中心，包括建制市和建制镇。至1997年底，除香港、澳门和台湾外，我国大陆共设立了668个建制市和18316个建制镇。(www.daowen.com)