定向运动就是利用地图和指北针按照顺序到访地图上所指示的各个点标，以最短时间到达所有点标者为胜的运动。定向运动通常可在森林、郊外、城市公园和大学校园等地进行。

定向运动起源于瑞典。“定向”一词最早出现在1886年的瑞典，意思是在地图和指北针的帮助下，穿越未知的地带。

瑞典地处北欧斯堪的纳维亚半岛，国土崎岖不平，覆盖着一望无际的森林，散布着许多湖泊、城镇和村庄，人们主要通过林中、湖畔的小径来往于各地。因而，人们必须具备精确辨别方向的能力，否则会有迷失方向的危险。这里，地图和指北针就成为人们行走和生活的必需品。生活在半岛上的居民、军队便成了定向运动的先驱。

最初的定向运动只是一项军事活动，军人们把在山上辨别方向、选择道路和越野行进作为军事训练的内容。后来，在瑞典和挪威的军营中，军人利用军用地图进行了最初的定向运动比赛。

1897年10月31日，挪威组织了第一次面向民众的定向比赛，当时的参赛者仅有8人，其后在挪威还举行了一些小规模的比赛。

定向运动正式从军营走向社会始于20世纪初。瑞典的一位童子军领袖吉兰特于1918年组织了一次名为“寻宝游戏”的活动，赋予了定向运动游戏的特征，引起了人们的极大兴趣。从此，该项活动在北欧广泛开展起来，1919年3月25日，一次影响深远的定向比赛在斯德哥尔摩南部纳卡市的林中举行，参赛人数达到217人，它的组织模式与规格标志着定向运动作为一项独立体育项目诞生。1920年，吉兰特为定向运动竞赛制定了包括竞赛规则、路线分类、检查点位置选择、按年龄分组的方法和竞赛组织机构等规则，奠定了现代定向运动的基础，为现代定向运动的推广和发展做出了巨大贡献，吉兰特被人们称为“现代定向运动之父”。

定向运动在我国主要泛指定向越野。“定向越野”名称在我国经历了几次变化。1961年我国刚开始发展定向越野时，称之为“定向行军”，并仅仅作为国防体育—无线电测向中的一个小项目，在全国省、市、自治区体委的无线电运动中推广。由于在整个越野过程中都要依赖地图，后又称之为“识图越野”，其主要内容和技术是读识地图、使用地图、按地图行进（奔跑）等。

香港是我国开展大众定向运动最早的地区。1979年3月，香港地区的定向运动爱好者在社会各界人士的大力支持下成立了“香港野外定向会”，1982年成立了“香港野外定向总会”，每年12月都要举行“香港野外定向锦标大赛”。

20世纪70年代末期，我国的体育报刊上刊登了一些国际定向运动的文章，国际定向运动特有的锻炼价值和实用性逐渐引起了国内体育和军事部门的注意。

1983年3月10日，中国人民解放军体育学院首次在广州白云山上组织了一次定向越野试验比赛。这次比赛虽然准备时间短暂，又缺乏组织经验，但由于定向运动的特点，比赛进行得很顺利并取得了好成绩。取得第一名的学员王清林只用了2小时28分11秒就完成了10 km的比赛路程。这次比赛的举办标志着定向运动已正式传入我国内地，也显示了定向运动在我国的适用性和巨大的发展潜力。(www.daowen.com)

1983年7月，北京市测绘学会在举办青少年测绘夏令营时，组织100多名15～17岁的中学生在密云进行了一次定向越野比赛，定向越野受到了营员们的欢迎，激发了人们对这个项目的极大兴趣。

1985年9月25日，深圳市体委在解放军体育学院的协助下与香港野外定向总会共同举办了首届“深港杯野外定向比赛”，参加比赛的有深圳市、香港地区和其他国家的运动员共200多人。在6个比赛组别中，我国选手夺得了男子双人冠军。1986年1月1日至5日，“亚洲及太平洋地区定向越野锦标赛”在香港举行。

1986年，国际定向运动联合会成立25周年。国际定向运动联合会对我国开展定向运动给予了热情的关注和支持。我国于1992年顺利加入国际定向运动联合会。

在此之后，从1994年开始分别在长春、北京、承德、天水、杭州、成都等地举行过“全国定向越野锦标赛”“全国学生定向运动锦标赛”和“全国体育大会定向越野比赛”；部分地区也相继开展了程度不同、规模不等、形式多样的区域性定向越野锦标赛。1998年10月，我国在北京密云成功地举办了“亚太地区定向国际邀请赛”。

随着我国人民经济和文化生活水平的提高及体育事业的发展，每年都有不同规模的定向运动在全国各地开展。2000年1月10日，我国在贵州省举行了“喀斯特地形野外探险与网络挑战赛”。这次比赛在一般定向运动的基础上又增加了网络等高科技的内容，使定向运动随着时代的发展又前进了一步。2002年5月，第二届全国体育大会将定向运动列为正式比赛项目。

2004年7月，中国定向运动协会首次组建中国国家定向队和中国青年定向队。2004年9月，中国定向运动协会首次正式组队参加在瑞典举行的2004年世界定向锦标赛。2004年11月10日，经国家民政部批准，中国定向运动协会在北京市举办成立大会。中国定向运动协会的正式成立标志着中国定向运动走向成熟。

教育部将定向运动项目加入2004年8月在上海市举行的第七届全国大学生运动会，这标志着教育部已将定向运动列为全国大学生运动会的正式比赛项目，我国各地许多学校都把定向运动学习和练习作为培养学生全面素质的必修内容之一。2005年国家体育总局将定向运动列为体育彩票基金支持的全国青少年户外营地的主要项目之一。

此外，团中央把定向越野作为科技体育的重要内容在青少年中普及，教育部把定向越野作为“体育、艺术2+1项目”中的一项内容在中小学中开展。《全国普通高等学校体育教育本科专业课程方案》中，定向越野也被教育部设为大学体育教育类院校骨干必修课。定向运动在我国不断普及发展，众多高校都将定向运动课程设为选修课，并成立了相应的学生社团，如定向越野协会、定向俱乐部等。定向运动从社会走进了课堂。

定向越野传入我国内地后，快速发展，我国被国际定向运动联合会评为定向越野发展最快的国家之一。