古代有“丝绸之路”，今天有“一带一路”。“丝绸之路”是中国古代连接西亚、中东、东欧直至欧洲的商贸路线，主要涉及丝绸贸易。就运输方式而言，可分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。是东方与西方之间经济、政治、文化进行交流的主要道路。公元前2世纪至公元1世纪之间最初形成，是一直到16世纪仍在使用的贸易之路。汉武帝为西部地区基本道路建设提供了马匹援助。其最初的功能是将中国古代生产的丝绸和缎子运输到其他地区，并从欧洲、中东和阿拉瓦进口产品。它很快成为我国与其他国家之间文化交流的方式，特别是信仰的交流。古丝绸之路是中国与世界古代交通、贸易、文化交流的安全通道。这条路的关键是以东海为行政中心，故又称“东海古丝绸之路”。古代水上丝绸之路诞生于春秋战国时期。它从三国发展到隋朝。它盛行于南朝，明清时期发生了变化。这是目前已知的第一条水道。

古代丝绸之路的概念起源于20世纪。这是德国地理学家兼现代地貌学创始人李希霍芬在1887年出版的《中国亲程旅行记》一书中首次提出的。李希霍芬在书中提到丝绸之路为中国与中亚之间的阿姆河、锡尔河的商业路线，以及中国与印度之间古代骆驼车队所走的路线。可见，“丝绸之路”的原意是以丝绸贸易为主要重点的商业道路。1910年，德国东方历史学家赫尔曼在其著作《中叙古丝绸之路》中进一步拓展了“丝绸之路”的概念。他认为，“丝绸之路”的含义应该延伸到叙利亚，因为叙利亚是中国主要丝绸市场之一，虽然不是最大的。赫尔曼的观点得到西欧许多汉学家的支持和进一步阐述。19世纪末20世纪初，许多西方探险家、考古学家从中国的西北地区一路向西、向南考察经中亚、西亚、东欧、中欧，然后到西欧，转向南非，发现了中国古代与亚、欧、非友好交流的许多遗址和文物，如实物等证明了丝绸之路的存在与发展。1900年李希霍芬的学生还发现了新疆丝绸之路上的楼兰古城，激发了大批学者和探险家对丝绸之路研究的新兴趣，如美国的亨廷顿、华尔纳，俄国的柯兹洛夫、奥布鲁切夫，英国的斯坦因，法国的伯希和等。这些探险家、考古学家在其著作中广泛使用“丝绸之路”这个名词。由此，“丝绸之路”的含义从贸易扩展到经济文化交流的多个领域，出现了一批著名的丝绸之路研究学者。日本自明治维新以来，日本一直想主宰世界。在日本政府的指导思想中，要征服世界，必须先征服满洲。20世纪30、40年代，日本政府为了适应侵略战争的需要，鼓励学者们研究中国问题，从而促进了对日本丝绸之路研究。日本人研究“丝绸之路”的目的不是为了贸易，也不是为了文化交流，而是为了准备侵略战争，就像一些现代日本“学者”用学术交流的口号获取中国军方的私人信息一样。中国对外贸易还有其他的航线，“毛皮之路”“草原之路”“瓷器之路”“西南丝绸之路”“西北丝绸之路”“海上丝绸之路”等。“丝绸之路”一词在中国学者中使用较晚，直到20世纪50年代，齐思和首次在他的著作《中国与拜占庭帝国的关系》中使用。(www.daowen.com)