网络信号在通过电缆进行传输过程中会不断地衰减，当超越一定的距离时，由于存在损耗，在线路上传输的信号功率会逐渐衰减，衰减到一定程度时将造成信号失真，因此会导致接收错误。中继器（Repeater）就是为解决这一问题而设计的。中继器可以完成物理线路的连接，在传输过程中对衰减的信号进行放大，保持与原数据相同。

中继器工作在物理层，它是连接网络线路的一种装置，常用于两个网络结点之间物理信号的双向转发工作，主要功能是对网线长度和网络覆盖范围进行扩充。中继器是最简单的网络互联设备，主要负责接收、恢复并转发信号，以扩展以太网。其连接拓扑图如2-9所示。

图2-9 用中继器连接的网络拓扑结构(www.daowen.com)

中继器至少有两个端口，早期同轴电缆中继器多为两个端口，可以连接两个网段。一般情况下，中继器的两端连接的是相同的媒体，但有的中继器也可以完成不同媒体的转接工作。从理论上讲中继器的使用是无限的，网络也因此可以无限延长。事实上这是不可能的，因为网络标准中都对信号的延迟范围作了具体的规定，中继器只能在此规定范围内进行有效的工作，否则会引起网络故障。以太网络标准中就约定了一个以太网上只允许出现五个网段，最多使用四个中继器，而且其中只有三个网段可以挂接计算机终端。

多个端口的中继器即多口中继器，可以连接多个网段，形成以中继器为中心的星型结构。多口中继器在双绞线以太网中通常成为中继式集线器，或简称为集线器（HUB），HUB可以使每个端口只与一个站点相连，形成信号的点对点传输，使以太网形成星型结构。虽然形式上是星型结构，但实际仍然是总线型结构，这种HUB被成为共享式集线器。