崖山海战是南宋亡国前的最后一战，战斗无比惨烈。宰相陆秀夫背负7岁的小皇帝投海自尽，后宫诸臣随之纷纷投海。杨太后在听说小皇帝遇难的噩耗后，也大哭着随即蹈水自尽。张世杰突围后遭遇飓风，溺水而死。这样，“宋末三杰”就只剩被俘的文天祥了。

元军船上的文天祥痛不欲生。他眼睁睁地看着宋军节节溃败，目睹南宋政权的彻底覆灭。“崖山之败，亲所目击，痛苦酷罚，无以胜堪。时日夕谋蹈海，而防闲不可出矣。”当时，他也想跳海，但被元军所阻。

崖山战后，胜利者张弘范大摆宴席，再次劝降。他对文天祥说，你效忠的大宋已经灭亡了，作为臣子问心无愧了。你一心求死，可即便死了，又有谁记得你呢？如果你能像对待大宋那样对待大元，大元的丞相，非公莫属。

文天祥流着眼泪回答说，国家灭亡却不能施救，做臣子的简直死有余辜，哪还能为了偷生而事二主呢？商朝灭亡了，但伯齐叔夷义不食周粟，是为了尽到自己的忠义，这忠义之心绝不会因国家的存亡而改变。张弘范听后，深为动容。他不仅在生活上优待文天祥，还把文天祥失散的奴仆想方设法找回来，送到文天祥身边。更重要的是，他向忽必烈上书，详细说明不能杀文天祥的诸种理由。

得知文天祥不肯受降后，忽必烈感慨说，谁家无忠臣。他又下令把文天祥押往大都。不过，文天祥却开始了绝食。他计划在七八天后行至家乡吉州时，自己正好饿死尽节。如此，自己就可以归葬故里了。但押送的元军担心这个闻名天下的钦犯死在押送途中，便想尽一切办法要文天祥吃喝，最后用削尖的竹筒硬插进文天祥的嘴里，从另一端灌下流质食物，弄得文天祥的口舌受伤，满嘴是血。绝食8天后，文天祥依然未死，而故乡已过。文天祥想，既然不能死在故乡，那就只好活着。

从至元十六年（1279）十月至至元十九年（1282）十二月，文天祥在大都度过了三年零两个月的囚禁生涯。起初，元朝以上宾之礼对待文天祥，劝降者络绎不绝：从在京的南宋君臣到元朝高官，走马灯似的充当说客。这中间，值得一提的有三次。(www.daowen.com)

第一个是留梦炎。他也是个状元宰相，德祐元年（1275）十一月听到元军破独松关，就私自逃跑，不久投降元军。文天祥对此人无比鄙夷，提笔赋诗“龙首黄扉真一梦，梦回何面见江东”。“龙首”指的是状元，“黄扉”是宰相的办公场所。

第二个是已被降封为瀛国公的宋恭宗。此时，他也仅是一个9岁的孩童。宋恭宗来到牢房，还没开口说话，文天祥已经口称陛下哭拜于地，宋恭宗只得尴尬地打道回府。

第三个是元朝重臣平章政事（平章政事相当于副丞相，是从一品的高官）阿合马。他命文天祥下跪，文天祥毫不示弱，作揖就座回答道：“南朝宰相见北朝宰相，岂能下跪？”阿合马故意问：“你何以至此？”文天祥回答：“南朝早用我为宰相，北人到不了南方，南人也到不了北方。”阿合马回顾左右说：“此人生死由我定。”面对阿合马的生死威胁，文天祥直言：“亡国之人，要杀便杀！”一番针锋相对后，原本趾高气扬的阿合马只得默然离去。

劝降不成，文天祥被带上木枷，关入土牢。元世祖至元十七年（1280）春，他突然接到女儿的来信，才知道3年多杳无音讯的妻子、女儿都在大都。文天祥知道这是元朝打出的感情牌，只要自己投降便可与家人团聚。他强忍着悲痛，拒绝给女儿回信。在给自己妹妹的信中，文天祥谈及此事：“人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。”