正当文天祥有机会施展他报国救民的宏大抱负之时，其父亲不幸病故。古代中国以孝为先，依例制，文天祥归家守丧3年。

1259年，文天祥接到朝廷授官的诏旨。此时，南宋和蒙古的战事相当吃紧，而皇帝嗜欲怠政、不思振作，官场中佞臣当道。同年，蒙古军队进攻南宋。宦官董宋臣游说皇帝迁都，满朝文武都不敢反对。文天祥时任宁海军节度判官，上书“乞斩宋臣，以一人心”。文天祥多次上书直言，却受到不少打击和诽谤。面对官场失意和岁月蹉跎，文天祥曾有诗云：“修复尽还今宇宙，感伤犹记旧江山。近来又报秋风紧，颇觉忧时鬓欲斑。”从中可见，他始终怀有一腔忠贞报国的赤诚。

1271年，北方蒙古族结束了内部争夺皇位自相残杀的局面，建立了元朝，继续把侵略矛头直指南宋。1273年，蒙古丞相伯颜统领20万大军攻下襄阳、樊城，以此为突破口，顺江而下，两年不到，便兵临南宋首都临安的近郊。蒙古兵所过之处，尸横遍野，血流成河，农田荒废，百业凋敝，这是一场空前残暴的、野蛮的侵略战争。南宋面临着亡国灭种的严重威胁，但南宋朝廷却长期为投降派所把持。早在1259年，南宋宰相贾似道便以称臣、割江北地区和岁纳银绢各20万两（匹）为条件，暗中屈膝求和。而伯颜却意在灭宋，并未停止南侵。

1275年，贾似道的13万大军被消灭，朝廷便再无可用之兵。此时宋恭宗在位，年仅4岁，太皇太后谢氏临朝听政，不得不发出“哀痛诏”，号召天下四方迅速举兵“勤王”。文天祥当时正担任赣州知府，他“捧诏涕泣”，并立即变卖家产，招募义士，在两三个月内便组织了一支近万人的“勤王”队伍，费尽千辛万苦，几经周折赶赴都城临安，应诏“勤王”。但是，朝中大臣对文天祥并不信任，命其前往平江府（今江苏苏州）守卫。后因朝廷部署失策，平江府失守，文天祥才不得不回到临安。

德祐二年（1276）正月，元军围困临安。正月十八日，太皇太后看大势已去，急忙遣使携带传国玉玺和皇帝降表，向伯颜请降。当晚，右丞相陈宜中逃跑，其他主要官员也率兵撤离。第二天早晨，文天祥临危受命，出任右丞相，与左丞相吴坚等赴伯颜大营议和。(www.daowen.com)

文天祥在伯颜面前慷慨陈词，据理力争。面对伯颜的恐吓，他面无惧色地回答：“吾乃南朝状元宰相，但欠一死报国，刀锯鼎镬，非所惧也！”文天祥还曾在元营赋诗：“三宫九庙事方危，狼子心肠未可知。若使无人折狂虏，东南那个是男儿。”

降元的南宋守将吕文焕为讨好伯颜，前来劝说文天祥。文天祥怒不可遏，痛斥其为乱贼。吕文焕以自己苦守襄阳6年而朝廷不予施救为由替自己辩解，文天祥厉声喝道：“力穷援绝，死以报国，可也。”

文天祥表现出的大无畏气概，使得伯颜对他不得不另眼相待，并想利用他的声望去进一步收拾南方残局。于是，伯颜派人劝降文天祥，说：大元将兴学校、立科举，丞相在大宋为状元宰相，今为大元宰相无疑。劝降之人遭到文天祥的断然拒绝。