文天祥出生前，崛起于北方草原的蒙古联合南宋，共同灭掉金国。在蒙古强大而金、宋弱小的情况下，三国鼎立或许还能对蒙古有所制衡；金国既灭，虚弱的南宋不得不独自面对虎视眈眈的蒙古。随着忽必烈灭大理，南宋从此陷入了蒙古的南北夹击中，国势愈发艰危。

文天祥出生时，南宋和蒙古的战争已经拉开序幕，但战火尚未波及庐陵，他在还算平静的家乡度过了一段美好时光。文天祥的父亲文仪喜爱读书，也很重视孩子们的学业，想方设法聘请名师对孩子们进行教育。文天祥无论寒暑都要在贴满格言警句的书斋中与弟弟一起诵读、写作，谈古论今。年少的文天祥对“忠”这一概念就非常憧憬，还是童子时，文天祥看到学校祭供的同乡先辈欧阳修、杨邦乂、胡铨等人的像，他们的谥号都叫“忠”，便立志要向他们学习：“死后如果不侧身在他们中间享受祭供，就不是大丈夫。”

1241年，吉州知府江万里于白鹭洲创办书院，聘请宿儒欧阳守道为山长。15年后，赣江春潮初涨时，20岁的文天祥从家乡庐陵来到白鹭洲书院，师从欧阳守道。

白鹭洲书院和文天祥雕像

与同时代的大多数读书人一样，文天祥的人生轨迹就是读书、参加科举考试、做官。18岁时，文天祥参加庐陵乡试获第一名；20岁时，文天祥参加礼部省试中选吉州贡士；仅仅一年多后，文天祥随父前往临安（今浙江杭州）参加科举考试的最高阶段——殿试。(www.daowen.com)

此次殿试的考题要求考生阐述一段理学观点，并对时局提出对策。文天祥针对当时的政务逐渐懈怠这一弊病，以“遵循天意不懈怠”作答，提出改革方案，表述政治抱负。文天祥的答卷长达一万多字，他未打草稿，一气呵成。

按照规定，主考官阅卷后，须将前十名的卷子交由宰臣复审，再呈送皇帝确定名次。文天祥的成绩名列第七，答卷被送到了宋理宗的手里。考官王应麟奏道：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石。臣敢为得人贺。”宋理宗阅毕，对文天祥的观点和才学大加赞赏，将他擢为第一名，并御笔写下一首《赐状元文天祥已下诗》：“道久于心化未成，乐闻尔士对延英。诚惟不息斯文著，治岂多端在力行。华国以文由造理，事君务实勿沽名。得贤功用真无敌，能为皇家立太平。”

当时的宋朝，在蒙古强大的军事压力下已苦撑多年，朝廷非常渴望能有一批有理想、有抱负、有才干、肯担当的青年才俊。文天祥的出现，令当朝者看到了希望。