动物体代谢时消耗了营养物质，释放了其中的能量，用于活动、维持体温，也还可能有一部分营养物质包括其中的能量贮存在体内。

根据能量守恒定律，输入的能量应该等于输出的能虽与贮存的能量之和。即

或

如果能量输入大于能量输出，则能量贮存为正数，组成机体的物质增加、体重增加。如果在禁食和静息的条件下，既没有采食输入能量，也没有通过做功输出能量，则

机体的产热来自消耗体内贮存的物质，动物的体重会相应的减轻。(www.daowen.com)

营养物质在体内氧化，主要通过有氧呼吸作用，消耗氧气，生成CO2和H2 O。营养物质不同，消耗1 L O2所产生的CO2的量各不相同，这决定于营养物质的化学组成。通常把动物体在同一时间内CO2产生量与O2的消耗量的比值称为呼吸商（RQ）。呼吸商随动物的食物不同而有一定范围的变化。糖的一般分子式可以写成（CH2 O）n，完全氧化时反应式如下：

脂肪的呼吸商小于1，因为氧既要与碳氧化也需与氢氧化。如常见脂类饲料蓖麻油的氧化方程式表示为：

蛋白质的呼吸商比较难测定，因为蛋白质在体内并未完全氧化成CO2和H2 O，部分氧和碳与氮结合成为含氮废物排出。

实际上，呼吸商并不能精确地反映出动物消耗的营养成分，即使动物只摄取单一的营养物质，机体细胞一般同时利用不同分量的糖、脂肪和蛋白质，且存在细胞在氧化前将一种营养成分转变成另一种营养成分。