动物必须经常从外界环境中摄取营养物质，作为生命活动的物质和能量来源。动物所采食的饲料中含有各种营养物质，包括蛋白质、糖类、脂类、水、无机盐和维生素等，其中蛋白质、糖类、脂类等大分子物质不能直接为机体吸收利用，必须在消化管内被分解为小分子物质才能被吸收利用（表5.1）。饲料在消化管内被分解成能吸收的小分子物质的过程，称为消化。小分子物质能够透过消化道黏膜，进入血液和淋巴循环，这个生理过程称为吸收。消化和吸收是两个相辅相成、紧密联系的生理过程。

表5.1　3种大分子营养物质的消化

饲料在消化管内的消化方式有以下3种（表5.2）：

（1）物理消化

物理消化又称为机械性消化。通过咀嚼、吞咽、反刍、胃肠运动等，使饲料磨碎并与消化液混合形成半流体的食糜，并将食糜向消化道后段推送，这个过程称为物理消化。物理消化使饲料的结构由大变小，但并不改变饲料的化学性质，为饲料的进一步消化创造了有利条件。

（2）化学消化(www.daowen.com)

化学消化是指消化腺分泌的酶和植物性饲料本身的酶对饲料的消化。化学性消化可以将结构复杂的饲料分解为简单物质以便吸收，如将蛋白质分解为氨基酸，将多糖分解为单糖，脂肪分解为脂肪酸和甘油等。

（3）生物消化

生物消化也称为微生物消化，是指消化管内微生物参与的消化过程。动物消化道内存在着大量的微生物，它们所产生的酶，可以分解饲料，尤其是对于纤维素类的消化起了至关重要的作用。这种消化方式在草食动物的消化过程中扮演着非常重要的角色。

表5.2　三大消化方式比较分析

这3种消化方式在消化过程中，是同时进行相互协调的。这样饲料就由大到小，从消化管前端向后端移动，使食物与消化液充分混合，达到充分的消化与吸收，并把残渣排出体外。在消化管某一部位和某一消化阶段，往往是某一消化方式居于主导地位。例如，口腔消化以咀嚼最为重要；胃和小肠中则以消化酶对淀粉、蛋白质、脂肪的分解起主要作用；而纤维素的分解几乎完全靠瘤胃及大肠微生物的发酵作用。